Осознав до конца произошедшее, Ири пришла к выводу, что сама поневоле вызвала "дипломатическое недоразумение", как именовал такие ситуации дед. Ей оставалось только извиниться и объяснить, что она уж точно не тот, за кого её приняли.

Видимо, уловив что-то в её глазах, спасённый заверещал:

— Все вон, оставьте дары и убирайтесь! Господин желает принять человеческий облик! Не смейте оглядываться!

Люди беспрекословно послушались, а Ири, удивленно посмотрев им вслед, приняла-таки человеческий облик. Подаренные ей девственницы изумлённо вытаращили глаза. Спасённый охнул и шикнул на них:

— А ну пошли отсюда! Брысь! Скажите, чтобы подобрали парней!

Ири вздохнула, подстраиваясь под неродной язык, и вежливо проговорила:

— Это недоразумение, уважаемый. Я не собиралась становиться вашим покровителем.

— Да я понял, — как только девушки их покинули, интонации мужчины резко изменились, стали более мягкими и вкрадчивым. — Вы не похожи на наших драконьих соседей. Другой коленкор, так сказать.

— Тогда зачем этот цирк?

— А вдруг передумаете? — усмехнулся мужчина, отчего его круглое лицо тут же приобрело хищное выражение. — Просто так сюда ваши родичи не летают. Почему бы вам не стать нашим Тёмным Властелином? Это может стать взаимовыгодным сотрудничеством. А уж мы отблагодарим! Не сомневайтесь, я — местный Верховный Жрец Тьмы.

Ири нахмурилась.

— Могу я узнать, что вы делали у реки, когда я вас спасла?

— На вас смотрел, — без малейшего стеснения сообщил человек. — Даже попросил нашего некроманта мертвецов на меня натравить, чтобы традиции соблюсти. Больно вы мне понравились. Простите, что не понял, что вы прекрасная дама - все Властелины, о ком я слышал, были только юношами.

Ири зло покривила губы.

— Вы знаете, что я могу вас испепелить за дерзость?

— Можете, — признал Жрец. — Но не лучше ли нам договориться? Я — человек маленький, но полезный.

Драконица хмыкнула:

— Ну, довольно. Я не буду вашим Темным Властелином. Это нелепо!

— Почему же нелепо? — улыбнулся Жрец. — Это выгодно и вам, и мне, а раз Тёмная Мать привела вас сюда, то и богам тоже. Сплошная выгода! Нет, если у вас уже есть работа, тогда, разумеется, прошу простить. Но если нет... может, выслушаете условия, прежде чем откажетесь?

Ири хотела было возмутиться, но тут же сама себя оборвала. А ведь вот оно, решение. Алый клан никогда бы не простил ей такого - но она теперь изгнанница, как и члены Чёрного клана. Терять нечего. Неужто же она с её воспитанием не потянет роль местного Тёмного Властелина?

— Говорите ваши условия, — бросила Ири высокомерно. — Я выслушаю.

Интерлюдия 3

*Интерлюдия третья, краткая - о подрастающем поколении боевых драконов

**

Дан Алый, свеженазначенный старший наследник Алого дома, шёл по ярмарочной площади, чувствуя клокочущее в груди раздражение. Ситуация с его новым назначением раздражала до безумия, и не винить в этом собственное же старшее поколение он не мог.

Изначально все было для их семейства благоприятно: после Клановой Войны их осталось аж трое (это по тем временам почти роскошь), всем случай позволил найти свои пары и обзавестись потомством. И вот захотелось же отцу Дана устроить ту дурацкую смуту. Зачем? Алые всегда были воинами, а не крючкотворами! Вон кузен Ри приходил порой из княжеского дворца таким усталым, будто грузы перетаскивал. И Дан, как никто, его понимал. Алые жили битвой, скоростью, порывом; куда им в правители, ещё и в нынешнем, изменившемся и очеловеченном, мире?

Неудивительно, что восстание было подавлено, а семейство лишилось кучи привилегий и было предано опале. И это не упоминая всех, кто был казнён за измену… Да что там, самого Дана лишь чудом оставили в живых — пожалели только потому, что был он тогда совсем ребёнком, физически неспособным ни в чём таком принимать участие.

После для Дома наступили тёмные времена.

И вот, казалось, Небо вновь на их стороне: парой Ри оказалась Ми Ледяная, пусть и представительница вражеского рода, но также ближайшая подруга и придворная Князя. С её появлением дверь для Алых вновь приоткрылась. И старым драконам рода отсидеться бы, держа крылья по ветру, подождать… но терпение не было их сильной стороной даже в старости.

И вот, доигрались: кузина Ири, надежда и радость Алого Старейшины, ушла из семьи.

Для дракона подобное почти немыслимо, но дедушка не зря любил Ири больше прочих, хоть и был очень строг: узнавал в ней себя, не иначе. А для него преград не было, лишь цели. В этом кузина и впрямь пошла в него… Но где это оставляло их род? В силу возраста, Дан мог бы скоро улететь в положенное ему путешествие по миру. Но теперь он будет назван старшим наследником, просто потому что больше им называть некого: Ри, с его Ледяной парой, не вариант. Теперь прощай, свобода, здравствуйте, переплетения дворцовых интриг…