Делался последний шаг – создавалась щелевидная система жабр акулы, состоящая из трепещущихся кроваво-голубых органов, с помощью которых Безмятежный будет дышать. Прендик придерживал эту работу до того последнего момента, после которого не работать в воде станет просто невозможно. И вот этот момент настал. Периодически, опуская пациента в резервуар и поднимая его вверх, Прендик резал и прижигал, рассекал и зашивал. Иногда он работал прямо через ужасный рот монстра.

В конце третьего часа Прендик сдавил уже ненужные Безмятежному его лёгкие, ввёл стимулятор и уронил его в воду, в которой его новая дыхательная система начала функционировать. После этого Прендик выбрался из резервуара и усмехнулся мне. Его лицо было мёртвенно-бледным, похожего цвета было и остальное тело, и таким я его никогда не видел. Прендик выглядел очень больным.

Я усмехнулся, и был восхищён накаченной наркотиками псевдоакулой, которая с летаргической неловкостью шевелила телом и хвостом. Мы сделали то, что мы хотели сделать. Если наш образец и не являлся идеальным представителем отряда Selachii, то приближался к идеалу, и, в любом случае, делал нам честь.

Но мы понимали, что нельзя выпускать Безмятежного в залив, пока он не восстановится после операции на жабрах и не приобретёт необходимую ему силу, чтобы противостоять морским созданиям, если они решаться бросить ему вызов и использовать в качестве добычи. Прендик сказал:

– Отпустим его на Рождество, Марк-Крайер.

Это были первые слова, прозвучавшие здесь с тех пор, как рано утром я сюда пришёл. Я нисколько не сомневался, что Безмятежный в теле этого низшего животного будет успешно противостоять любым существам. Будучи человеком он обладал даром уникальной живучести. И хотя его мозг сейчас был разделён на доли и помещён в узкий череп акулы, Прендик верил, что Безмятежный сохранил, по крайней мере, часть своего разума. Он пока не готов к открытому морю, но через две недели он получит его навечно.

В Принесённом Ветром я получал сообщения о заговорах против меня. Информаторы приходили ночью к моим воротам, рассказывая фантастические истории о предательстве и восстании. Все уверяли меня в этом, и все надеялись на награду.

За неделю до Рождества мне принесли письма, написанные Молиньером и молодым лейтенантом Жандармерии. Из содержания этих писем следовало, без каких-либо сомнений, что оба этих человека испытывают желание убить меня. На следующий день я приказал Молиньеру прислать мне доклад о работе Жандармерии за последних два месяца. Когда он поступил, я сравнил почерк на докладе с теми письмами о планах моего убийства, которые были подписаны Молиньером. Никаких различий я не заметил. Я заплатил информатору, который являлся сотрудником полиции, и попросил его найти, по крайней мере, пять других жандармов, которые разделяют его преданность Наварху. Куда с меньшей трудностью, чем мне казалось, он нашёл их.

Я отправил шесть этих человек в предрассветный час в квартиру Молиньера, которая располагалась в дальнем дворе Дворца. Они взяли его прямо из постели и привели ко мне в свободный загон конюшни, где я ожидал их вместе с двумя старшими членами совета. Мы предъявили Молиньеру бумаги, и я указал ему на несомненное сходство подчерка, изучая при этом его бесстрастное лицо – появятся ли на нём нервные подёргивания, которые полностью изобличат его. Но он сказал своим обычным голосом:

– Я бы никогда не поставил свою подпись на таких крамольных бумагах, Наварх, – и посмотрел на меня спокойными, ничуть не раскаивающимися глазами.

Моё сердце было разбито. Я не поверил ему и сказал:

– Ты умрёшь так быстро и безболезненно, как только может умереть человек, Молиньер, и этого пока не происходило лишь потому, что ты не лгал мне – даже если не соглашался с моими распоряжениями.

Он смотрел на меня холодно. С болью в душе я махнул рукой и ушёл.

Информатор и пять его компаньонов отвели Молиньера к увитой плющом стене между конюшнями и застрелили его там. Выстрелы эхом разносились среди каменных плит, словно лопающиеся раковины полипов. Так с каждым выстрелом умирала мечта о море.

Отголоски этих выстрелов потом ощущались от Дворца до набережных. Потому что я оставил Жандармерию без руководителя, так как сила, должным образом организованная, могла сместить меня. В результате я не мог покинуть свои личные апартаменты и залы заседаний, боясь, что какой-нибудь фанатик похлеще Молиньера убьёт меня на улице. Во Дворце самые молодые члены совета встречали меня со сдержанной учтивостью и шептались за моей спиной.

Но Прендик, который сейчас практически не был загружен нашей добровольно навязанной ему работой, днём всегда был рядом со мной, «контролируя моё здоровье». Пока все другие правительственные чиновники погрязли в интригах, он продолжал информировать меня об успехах нашего пациента. Казалось, он совершенно не представлял, насколько ненадёжно моё положение на посту Наварха. Он думал только о Безмятежном, о нашей великолепной псевдоакуле.