Элис слегка задело: ей казалось, они прекрасно ладили. Но с точки зрения Элспет они, наверное, ничем не отличались от Крипке. И те и другие пришли в Ад исключительно ради исследования. К тому же оба были кембриджцами.

— Но на лодке можете оставаться. — Элспет собрала тарелки, осторожно ссыпая кости в жестяную банку.

— Я не такая, как Ник и Магнолия. Не стану выпускать из вас кровь во сне. Надеюсь только, вы не обидитесь, если я не поделюсь всем, что знаю.

— Нет, конечно. — Голос Питера звучал странно ровно. Элис не могла прочесть его лица. Будто что-то тёмное мелькнуло в выражении, но как это понимать, она не знала.

— Ты и без того проявила невероятную щедрость. Большего мы просить не можем.

— Всегда пожалуйста, — сказала Элспет. — Мы, маги, должны заботиться друг о друге. Без этого мир — печальное место.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Солнце скрылось за горизонтом. Река почернела; луны не было, и Элис видела лишь свет фонарей Элспет да бесконечную тьму вокруг. Они словно плыли посреди космоса — без границ, без веса. Элспет провела их в трюм, в тесную, но уютную комнату под палубой, почти целиком заполненную книгами.

— Мой скромный рай, — сказала она. — Полюбуйтесь.

Элис поднесла фонарь к стенам и прищурилась, разбирая названия на корешках. Элспет собрала книги всех видов и эпох — большинство размокли, истрепались, лишились целых кусков; от некоторых остались лишь страницы, связанные бечёвкой.

— Впечатляющая коллекция.

— Удивишься, сколько книг оказывается здесь, внизу, — сказала Элспет. — Когда мне становится скучно, я отправляюсь ловить их у берегов Желания.

— Почему именно Желание?

— Сама толком не знаю, но именно туда попадают все книги из верхнего мира. Очень много любовных романов. Совсем непристойных — оторваться не могу. Можете взять почитать, если хотите. Хотя я стараюсь посвящать время самообразованию и классике. Платон, Аристотель, понимаете. Когда совсем припрёт, пробираюсь в библиотеку Гордыни — там полно пристойной претенциозной литературы. — Элспет подвела их к закутку, который, судя по слегка изогнутой, как нос корабля, стене, находился впереди.

— Почему бы вам не поспать здесь? Я останусь наверху. Над водой Крипке обычно меня не трогают, но осторожность не помешает.

— Прости, — сказал Питер. — А можно… то есть где тут лучше отлить?

— А, конечно. — Элспет указала за спину.

— По лестнице наверх и налево. Можешь воспользоваться одной из банок. Только потом опорожни.

— Большое спасибо, — сказал Питер и полез по лестнице.

— Славный мальчик. — Элспет повернулась к Элис.

— Тебе никто не говорил, что не стоит встречаться с коллегами по кафедре?

— Мы просто коллеги, — ответила Элис.

— Ага, конечно.

— Нет, правда. — Элис крепче обхватила себя руками. — По-моему, я ему вообще не особенно нравлюсь.

— Конечно, нравишься. Он пошёл за тобой в Ад, разве нет?

Элис не хотелось объяснять запутанную паутину обстоятельств, из-за которых они с Питером вместе оказались в Аду.

— Давай сменим тему.

— Как хочешь. — Элспет достала из кармана маленькую коробочку.

— Закуришь?

— Нет, спасибо. — Элис пыталась бросить.

Элспет пожала плечами и закурила сама. Элис заворожённо смотрела, как дым вьётся из висков Элспет.

— Ты хоть что-нибудь от этого чувствуешь?

— Конечно нет, — ответила Элспет. — Во всяком случае, физиологически. Но сам ритуал приятен. Душа помнит. Остаются как будто… отголоски ощущения, а со временем и этого кажется достаточно. — Она глубоко, с наслаждением затянулась, и воздух наполнил насыщенный древесный аромат.

— А-а-ах.

Элис сдалась.

— Ладно уж.

Улыбнувшись, Элспет прикурила ещё одну сигарету и передала ей. Дым висел вокруг её головы облаком, словно вуаль.

Элис помахала ладонью перед лицом.

— Как ты это делаешь?

Элспет польщённо улыбнулась.

— Как приятно, что ты заметила.

— Все Тени так умеют?

— Только после долгих упражнений, — ответила Элспет. — Ты знаешь, что такое проприоцепция?

— Конечно. Понимание, где находится твоё тело, даже когда на него не смотришь. — Элис знала это лишь благодаря скалолазанию. У большинства людей проприоцепция была развита в какой-то степени — она нужна, чтобы ходить, не глядя под ноги, или собирать волосы сзади, не вытягивая шею перед зеркалом, — но скалолазание развивало это чувство необычайно сильно. Нужно было верить, что удержишь весь вес тела на двух кончиках пальцев.

— Верно, — сказала Элспет. — Так вот, естественное состояние Тени — серое облако. Ты больше не сохраняешь форму бессознательно. Приходится удерживать в уме свой прежний облик и усилием воли собирать свою сущность. Это требует огромного сосредоточения — словно нужно постоянно помнить о дыхании. У меня это отлично получается. Я точно знаю, как выгляжу. — Элспет фыркнула.

— Если очень постараюсь, могу превратиться в бабочек.