Гриза стиснула зубы. Они с отцом закончили крошечный дрон-кубик перед самым отъездом в Селумбр, и она смогла захватить его с собой в Академию. Элензо Оолонга счел крайне забавным позволить маленькому дрону анализировать выражение лиц окружающих, чтобы применительно к ситуации реагировать на него, декламируя изречения народной мудрости.

— Набравшись храбрости, часто ошибаются. Не набравшись — ошибаются всегда.

Дня не проходило с начала занятий, чтобы она не проклинала отца за эту глупую идею.

— Поразительно, — раздался за ее спиной чуть надтреснутый голос. — Творческий гений Оолонги не перестает меня впечатлять...

Гриза резко обернулась и оказалась лицом к лицу с примархом Аластором Иосефиром, главой Академии. Его зеленые глаза искрились озорством, а под густой белой бородой расплывалась веселая улыбка. Он был одет в роскошный фрак сливового цвета с золотыми пуговицами и брюки ему в тон, черный жилет, из кармана которого свешивалась большая цепочка карманных часов, и удобные, отороченные мехом, сапожки.

— Гранд-мэтр Иосефир, — пролепетала Гриза, неловко поклонившись. — Я не слышала, как вы подошли.

— Я бы удивился обратному, дитя мое, — приветливо ответил директор. — Я приложил уйму усилий, чтобы подобраться бесшумно и незаметно. Я был бы весьма разочарован, обнаружив, что мои маскировочные чары не способны обмануть технологиню четвертого года обучения.

— Вам... хотелось меня подловить?

— Не принимай на свой счет: я терпеть не могу, когда люди видят, что я приближаюсь. Это обязательно дает им время подготовиться со всем, что они собираются мне сказать. За свою долгую жизнь я заметил, что люди, с которыми я общаюсь, часто вбивают себе в голову, будто абсолютно все, что они при мне скажут, обязано звучать продуманно, мудро и безукоризненно. Это крайне раздражает: мне куда интереснее непринужденность, идущая от неожиданности.

И он озорно подмигнул ей, на что пораженная девочка уж и не знала, как отреагировать.

Иосефир был очень старым и могущественным волшебником — согласно традиции всех примархов, которых назначали управлять Академией. Однако он, в отличие от большинства эзотериков Империи, был сторонником сосуществования оккультных искусств и технологии. Именно потому ему и поручили эту работу: чтобы собрать под одной крышей механистов и эзотериков, требовался человек, убежденный в ценности обеих дисциплин.

— Очень интересно, — продребезжал примарх, поглядывая на Зубчатика, бесшумно парящего над его головой. — Я полагаю, его сделал твой отец?

— Да... Ну, не совсем, я... я помогала ему. Совсем немного.

Гриза заметила блеснувшее в глазах старика восхищение, и почувствовала, как пунцовеет.

— Тогда я тебя поздравляю. Отделка образцовая, а воздушный баланс идеальный. Теперь я понимаю, почему мэтр Агатан выбрал именно тебя для наладки этого старого анализатора Потоков... Это хрупкая, сложная машина, она требует деликатного подхода. Кстати, как продвигается ремонт?

— Э... очень хорошо, Гранд-мэтр, — ответила Гриза, сглотнув. — Я... кажется, я нашла причину заедания, придется только...

— Избавь меня от технического жаргона, — мягко прервал ее Иосефир. — Мой интерес к машинам, пускай искренний, никогда не перешагивал порога восторгов новичка. Если тебе доверяет Агатан, то я могу быть уверен, что эта старая развалина в надежных руках.

Гриза почувствовала, что ее щеки зарделись. Старик выдал еще несколько банальностей, после чего распрощался.

— Опаздываю на Совет, — извинился он. — Селумбр сам собой не управится...

Иосефир был одним из девяти примархов — городских советников, назначаемых самой императрицей, чье собрание управляло всеми сторонами жизни города. Каждый примарх занимался своей функцией: безопасность, гигиена, чиновничество, правосудие, экономика, развлечения... Иосефир занимал престижный пост примарха образования, который в Селумбре традиционно совмещался с должностью директора Академии.

— Иногда у меня складывается впечатление, что я единственный, кто заглядывает дальше кончика собственного носа, — вздохнул старик. — Будет чудом, если мои коллеги до моего прихода не успели еще принять с десяток идиотских решений... В прошлый раз Примарх безопасности предложил запечатать всю канализацию, заявив, что за ней невозможно уследить и что ей безнаказанно пользуются воры из Сетей... А Примарх гигиены счел его предложение вполне здравым! Сразу видно, им сроду не приходилось сдерживать эпидемию красной чумы, этим двум идиотам... Нет, в самом-то деле...

Директор покачал головой и улыбнулся:

— В любом случае, я тебя утомляю своими политическими заботами. Оставляю тебя с твоим ремонтом, Гризелла. Передавай мой привет своему отцу, когда в следующий раз ему напишешь.

— Непременно, Гранд-мэтр.

— И можешь передать ему, что он был прав: ваш маленький автомат действительно произвел на меня большое впечатление — хотя и не настолько, чтобы у меня зубы повыпали. Ваш род решительно может похвалиться одними из лучших механистов, которых я знаю.

Гриза зарумянилась от комплимента и смущенно пробормотала слова благодарности. Иосефир слегка кивнул ей и медленно пошел прочь, исчезая за углом внутреннего двора.