Дверь приоткрылась на спичечную щель, и Сэфа, ликуя, толкнула её плечом. Окрыленная маленькой победой, она шагнула в кромешную тьму комнаты и тут же обо что-то запнулась.

Она полетела на пол, приземлившись прямо на локти, но в панике так и не выпустила поднос из рук. Грохот покатившейся посуды отозвался в ней почти такой же болью, как и хлынувший на пальцы горячий чай. По крайней мере, можно было не сомневаться: остыть он не успел.

В покои хлынул солнечный свет, освещая Сэфу во всём великолепии её позора. Из-за раздвинутых штор на неё, сонно щурясь, смотрел абсолютно голый мужчина. Его грудь и плечи лоснились от масла, поблескивая на темной коже, и Сэфа совершила глупость, опустив взгляд ниже... Ох. О боги, нет.

Бросив поднос, Сэфа вскочила на ноги. Султанша Вайда сидела на роскошной постели примерно в таком же неодетом виде, что и её гость. Только вместо масла царственную шею, изгиб челюсти и скулы украшали яркие алые разводы.

«Не кровь, — сообразила Сэфа секунду спустя. — Просто краска».

Вайда повернулась на постели, одеяло соскользнуло, и её ступни коснулись пола. Мужчина у окна переключил внимание на хозяйку комнат, и в его взгляде вспыхнул похотливый, зреющий голод.

Вайда потянулась, расправляя плечи, острые, словно парные клинки. Набросив на себя халат, она небрежно перехватила талию поясом.

Сэфа принялась изучать высокий потолок, пересчитывая ядовитые цвета на каменных балках, вплетенных в стену. Она не видела столько голой кожи с тех пор, как бродяжничала на улицах вместе с Мареком. Постоянная жизнь без крыши над головой ничуть не мешала его подростковому гормональному буйству зажимать очередную девчонку всякий раз, когда Сэфа выходила из палатки дольше чем на десять минут.

— Ваше Величество? — промурлыкал мужчина у окна, всё ещё не скрывая возбуждения. Для него Сэфа была не приметнее мыслящей кучки пуговиц.

Султанша Вайда поднялась и налила воды из кувшина на прикроватном столике. Сделала долгий глоток. И, даже не взглянув на любовника, бросила:

— День уходит, Аджил. Зашнуруй штаны и попытайся провести остаток утра с пользой.

— Меня зовут не…

Султанша резко повернула голову. Клинки в её глазах мгновенно искромсали остаток фразы Лже-Аджила в лоскуты. Тот поспешно схватил вещи, и его стремительное бегство стало ироничной копией того, как эпично Сэфа сюда ворвалась.

Дверь за ним захлопнулась. Сэфа с новой силой ощутила весь ужас от созерцания еды, размазанной по белоснежному ковру.

— Султанша, мне так жаль.

Сэфа бросилась вокруг кровати, подавляя стон при виде липкого меда, который уже впитывался в ворс ковра вместе с ошметками перевернутого фатыра и лужицами чая.

— Оставь. — Вайда пренебрежительно мазнула взглядом по мешанине на полу. — Кто-нибудь уберет.

Сэфа моргнула.

— Разве этот «кто-нибудь» — не я?

Уголок губ Вайды дернулся.

— Не в этом случае. Иди сюда. У меня раскалывается голова, и я точно помню, что меня умоляли не ложиться спать с этим, — она указала на цветные разводы на коже.

Вайда опустилась в кресло перед туалетным столиком. Из-под полы халата скользнула стройная нога, когда она закинула её на другую. Вайда откинула голову назад, закрыла глаза и слегка постучала пальцами по вискам.

Не желая совершать очередную ошибку в утро, и без того сотканное из промахов, Сэфа принялась за дело. На столике теснилось столько баночек, порошков, тюбиков и флаконов, сколько она не видела за всю жизнь. Количество средств для наведения красоты на этой единственной поверхности могло бы в пух и прах разбить самооценку доброй сотни девушек. И зачем Вайде всё это? Будто у кого-то был хоть призрачный шанс с ней соперничать.

Сэфа откупорила флакон, стоявший рядом со стопкой аккуратно сложенных хлопковых дисков, и осторожно поднесла к носу. Лайм и эвкалипт.

— Слегка смочи диск и промакивай. — Заспанные глаза приоткрылись и остановились на Сэфе. — Будет славно, если мы управимся сегодня.

Сэфа налила средство на хлопок. Прозрачная жидкость плеснула на пальцы, флакон задрожал в её неуверенных руках.

Прижав диск к основанию шеи Султанши, Сэфа изо всех сил делала вид, будто не замечает, как та в упор её разглядывает. Она повела тканью вверх.

Тонкие пальцы перехватили её запястье.

— Я сказала — промакивай.

— Простите. — Сэфа послушно застучала диском по коже.

В груди Вайды отозвалось тихое урчание.

— Я тебя пугаю?

Сэфа ненадолго замялась, переводя дыхание. Диск переместился к месту, где челюсть сходилась с ухом.

— Разумеется. Вы ведь Султанша.

Щека под хлопком приподнялась в ухмылке.

— То есть это всего лишь здоровое уважение к моему титулу?

— Да.

Сэфа и глазом моргнуть не успела, как рука Султанши взметнулась вверх. Крепкие пальцы сомкнулись на её горле, и Сэфу бесцеремонно дернули вниз, заставляя смотреть прямо в глаза.

— Это твоя первая ложь.

Ногти впились в затылок девушки.