Губы Дика скривились, будто он почувствовал горький вкус.

— У нас возникли небольшие разногласия по поводу того, как тебя лучше растить. Я хотел дать тебе больше времени, чтобы ты обрела свои силы. Он хотел заставить тебя тренироваться. Я пытался защитить тебя.

Я вспыхнула от ярости.

— Отлично ты меня «защитил», — я указала на шрамы, покрывавшие мое тело. — Отец года, черт возьми.

Дик начал брызгать слюной — верный признак того, что он теряет контроль над гневом.

— Разве у тебя нетмагии крови ? Разве я не порол тебя ремнем до тех пор, пока ты неистекала кровью ? Неужели ты до сих пор невидишь , что всё, что я делал, было для твоего же блага? Или ты всё та же невежественная девчонка?

Я моргнула.

Потом моргнула еще раз.

Схватившись за голову окровавленной рукой, я резко вскочила, пока не оказалась лицом к лицу с Диком.

— ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ПЫТАЛ МЕНЯ КАЖДЫЙ БОЖИЙ ДЕНЬ МОЕЙ СРАНОЙ ЖИЗНИ ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ПЫТАЛСЯ ПОМОЧЬ МНЕ ОБНАРУЖИТЬ МАГИЮ КРОВИ?!

Мой голос был хриплым и сорванным — еще один результат его трудов.

— ДА! — взревел он.

Мы стояли грудь к груди, рыча друг другу в лицо.

Под стеклянным потолком роскошного бального зала, в жестоком королевстве, полном оружия и монстров, кошмары моего прошлого изгибались и превращались во что-то иное.

Всё еще кошмары, но, возможно, менее зловещие?

Мне всегда казалось странным, что Дик избивал меня так, словно это была рутина.

Обязанность, которую он должен был выполнять.

Он всегда злился на меня так, будто хотел, чтобы я что-то сделала, а я этого не делала.

Мне всегда казалось странным, что у него не было никакой цели.

Теперь он её озвучил.

Я в ужасе прикрыла рот рукой и отступила от него на шаг.

— Зачем? — прохрипела я, пока моя кровь брызгала на нас обоих; я указывала на него своей кровоточащей раной. — Крылья? — слабо добавила я, сама не понимая, о чем спрашиваю.

Он понял.

Дик заговорил тише, так, чтобы слышала только я:

— В королевства пришла война, как это случается каждый эон.

Он сделал паузу.

Мягкий звук моей крови, капающей на пол, резонировал между нами.

Знакомый звук.

Дик глубоко вздохнул и впервые посмотрел на меня так, будто не ненавидел.

Что-то похожее на жалость промелькнуло в его взгляде.

Когда Дик заговорил, каждое слово врезалось в мое сознание, разрывая психику на тысячи осколков.

— Нужен чемпион, который поведет оборотней и фейри в бой. Это одни из сильнейших воинов королевства, но им трудно подчиняться богам. Этот чемпион создается с помощью редких технологий из королевства богов. Они созданы с единственной целью — для защиты, и они должны принять свое право по рождению и научиться вести за собой. Но сначала они должны научиться выживать.

Я сделала еще шаг назад.

Его голос стал громче.

— Она порождает своих чемпионов, и в каждом эоне у них нет другого выбора, кроме как вознестись.

Еще один шаг.

— Моей работой было причинять тебе боль. — Глаза Дика смягчились, будто у него были чувства и он не был бездушным монстром. — Моей работой было сломать тебя и превратить в нечто более сильное.

Я попятилась.

— Я — то, что ты знаешь как ангела. Мы — её солдаты. У меня не было выбора, кроме как служить ей и помогать тебе. Она отдает часть себя, чтобы сформировать своего чемпиона. Чтобы спасти королевства.

Мои колени задрожали.

Дик шагнул вперед, наступая на меня, не давая сбежать, требуя, чтобы я выслушала правду.

— Когда ты была маленькой, ты её не слушала. Ты не проявляла никаких признаков своего предназначения.

— Нет, — прошептала я, когда моя спина уперлась в помост.

Бежать было больше некуда.

Дик приблизился.

— Я был в отчаянии. Я пожертвовал ради тебя стольким, чем ты даже не можешь себе представить. Только когда я одолел тебя, твои глаза стали красными. Только тогда тынаконец-то её услышала.

Безмолвный крик обжег мне горло.

— Они всегда создают больше женщин-полукровок, — прошептал Дик. — Запасной план на случай, если ожидаемый чемпион не попадет в их руки. Раньше они уже терпели неудачу.

Я застыла.

Дыхание перехватило, когда я осознала смысл его слов.

Внезапно Дик показался мне усталым и старше, чем я его помнила.

— Если бы ты не услышала её, если бы не вернула свою магию крови, мне приказали истребить тебя и попробовать следующую. Если бы я потерпел неудачу, были еще трое.

Мы оба одновременно повернули головы.

Мы смотрели через весь зал на четырех девочек: Люсинду, Джалу, Джинкс и Джесс, которых я всегда считала такими защищенными.

Слова Дика были настолько тихими, что я их почти не расслышала:

— Я знаю, как много для тебя значила Люсинда. Это была либо ты, либо она. Даже если ты не знала «почему», я знал, что бы ты выбрала. Ты бы сама потребовала, чтобы я сделал это с тобой.