— Теперь базовые приемы самообороны. Если кто-то приближается к тебе, застань его врасплох. Используй окружение. Швырни ему в глаза песок или грязь, хватай любые подручные предметы вроде камней или веток, чтобы отбиться, — наставляла она. — Если дело дойдет до рукопашной, самые эффективные цели — это глаза, горло и пах. В такой ситуации можешь забыть про честную игру.

— Угу.

— Даже если ты вообще не умеешь драться, просто держи руки поднятыми, а локти прижимай ближе к телу — это защитит от прямых ударов. Старайся делать так при любой возможности.

— Хорошо.

— Тактика отвлечения внимания тоже может спасти жизнь, — продолжала она. — Если найдешь что-то яркое, например, цветок, а еще лучше — приметную ракушку здесь на пляже, держи её в переднем кармане. Если к тебе кто-то подберется, резко швырни её в сторону, чтобы переключить его внимание. Это подарит тебе всего долю секунды, но этой доли может хватить, чтобы сбежать.

— А это отличная мысль. Думаю, я пройдусь по пляжу в поисках ракушек, как только мы договорим.

— Я с тобой. — Она натянуто улыбнулась. — Может, даже найдем какую-нибудь крупную и острую, чтобы использовать как оружие.

Я с трудом сглотнула, пытаясь унять тугой узел тревоги, стягивающий грудь.

— Спасибо за все советы, Шерил. Правда.

— Это меньшее, что я могу сделать.

Когда Никки вернулась, мы втроем отправились вдоль побережья искать хоть что-то полезное, чем можно дополнить наши рюкзаки. Мы с Шерил незаметно рассовали по карманам несколько ярких ракушек и гладких, блестящих морских камней, а Никки наткнулась на несколько полных бутылок с водой, которые лежали на берегу среди бутафорских обломков, и пачку батончиков мюсли. Разделив находки на троих, мы двинулись обратно к основной группе.

Среди участников то и дело вспыхивали перешептывания по поводу возможного местонахождения острова, но сойтись на чем-то конкретном никто не мог. Одни клялись, что узнают рельеф местности по какому-то реалити-шоу, другие же, судя по положению солнца, строили теории, что это какая-то глушь на крайнем севере.

Я озиралась по сторонам, всё еще переваривая услышанное. Мои мысли кружились в безумном вихре неопределенности — я думала об игре, о людях, с которыми застряла здесь, и о том, что, блядь, ждет нас дальше.

Я успела запомнить несколько имен и еще больше порядковых номеров участников, но все они уже стремительно стирались из памяти. Все были на взводе, оценивающе поглядывая друг на друга, пытаясь вычислить, кто станет союзником, а от кого ждать угрозы… И при этом они до сих пор не подозревали, что охота будет настоящей. Они всё еще думали, что это просто игра.

Мне оставалось только молиться, чтобы правы оказались они, а не Шерил.

Я почти потеряла счет времени, пока до моих ушей не донесся ни с чем не сравнимый, гулкий звук рога, раздавшийся где-то вдали. А затем знакомый голос с хрипом ожил в моем наушнике, прорезая гнетущую тишину:

«Приготовиться, игроки. Охота начинается прямо сейчас».

16

Эверли

Ничего не произошло.

Мы все так и стояли на пляже — неподвижно, в полной тишине, абсолютно не понимая, что делать дальше. Я чувствовала себя как в одном из тех вестернов, где по экрану вот-вот должно покатиться перекати-поле.

— Ну… как-то это буднично, — произнес наконец кто-то, нарушая гнетущее молчание.

По группе пронеслось несколько смешков — нерешительных и нервных.

— Ага, — поддакнул другой парень, пожав плечами. — Кто-нибудь вообще в курсе, что надо делать?

— Ну, надо полагать, мы должны подождать, пока охотники покинут свою стартовую зону. Они, наверное, сейчас как раз на пути к…

Щелк.

Резкий, оглушительный звук расколол воздух, и слова парня оборвались на полуслове — его голова неестественно дернулась назад, а кровь брызнула вверх кошмарным фонтаном. Он замертво рухнул на песок бесформенной кучей.

На мгновение всё вокруг заледенело.

Я тупо уставилась на его тело, а мой разум отчаянно отказывался верить в то, что видели глаза. Воздух пропитался металлическим запахом крови, смешавшимся с соленым ароматом океана.

А затем начался крик.

Вокруг меня взорвался сущий ад: люди бросились врассыпную, их панические вопли сливались в один сплошной гул.

Новые выстрелы оглушили побережье; пули с силой врезались в песок, выбивая из него фонтанчики пыли. Мои ноги словно намертво приросли к земле. Я не могла пошевелиться. Всё, что я могла — это ошарашенно смотреть на лежащее передо мной тело, под которым стремительно растекалась лужа крови, и в голове крутилась только одна мысль: Ретт был абсолютно прав на мой счет.

Я не была смелой. Я не была крутой девчонкой. Я была всего лишь напуганной маленькой девочкой, которая полностью сломалась под давлением.

— Эверли! — голос Никки прорезал этот хаос.

Я отрешенно повернула голову и заметила, как она отчаянно машет мне рукой у самой кромки леса.

— Давай! Прячься за деревьями! — закричала она.