— Я из местных, и я слышал, что они набирают людей прямо в Холлингсворте, — подал голос мужчина. Он посмотрел на меня: — Это ведь твой колледж?

— Ага.

Крис прокашлялся.

— Думаю, мне стоит быть честным со всеми вами, — произнес он. — Я не болен, как, эм…

— Питер, — отозвался неизлечимо больной мужчина, сделав мимолетный вежливый кивок. — Питер Салерно.

— Точно. Я не болен, как Питер, и у меня нет никаких долгов. Я был… — Крис резко замолчал, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить: — Еще пару дней назад я сидел в тюрьме.

— В тюрьме? — одна из женщин отшатнулась назад, и её глаза округлились. — Ты о чем вообще?

— Ко мне пришел адвокат. Сказал, что я получу право на что-то вроде условно-досрочного освобождения, если приму участие в этой Игре. Следующее, что я помню, - я на пристани Хейвенпорта, готовлюсь отплыть на вечеринку перед игрой.

Желудок скрутило от нарастающего, липкого чувства тревоги. Ничто в этой ситуации мне не нравилось. Почему этим людям предлагали столько денег за то, что, по сути, было прославленной игрой в пятнашки? Это не укладывалось в голове. Разве что всё это ради какого-то реалити-шоу, способного привлечь миллионы зрителей… но никто ни разу не заикался о том, что нас снимают.

И к тому же, зачем им понадобилось вербовать в этот замес настоящих заключенных?

— Погоди-ка, ты реально сидел в тюрьме? — выкрикнул кто-то еще, явно рассуждая в том же направлении, что и я. — И за что?

Крис вздохнул и запустил руку в волосы.

— Наверное, честность — лучшая политика в нашей ситуации, — пробормотал он.

— Ох, черт. Значит, статья паршивая, — вклинился невысокий мускулистый парень.

— Да дай ты ему сказать! — прикрикнула на него высокая блондинка.

— Я отбывал срок за двойное убийство, — Крис посмотрел прямо в глаза невысокому парню. — Так что да, статья паршивая.

Я тяжело сглотнула и сделала пару медленных шагов в сторону, подальше от Криса. Всё это время я общалась рядом с осужденным убийцей и даже не подозревала об этом.

— Я этого не делал. Клянусь вам, — поспешно добавил он

— Ну да, они все так говорят, — буркнул невысокий парень

— Я знаю. Но я правда невиновен, — настаивал Крис. — Вы могли даже помнить это дело по новостям, если кто-то из вас бывал в Арканзасе. Я ушел на прогулку, вернулся домой, а родителей застрелили. Единственное, что я могу предположить — это было случайное ограбление, которое пошло наперекосяк. Но прокуроры штата вцепились мне в глотку, алиби у меня не было, так что они легко повесили всё на меня.

— Я помню это дело. То-то мне твое лицо показалось знакомым, — подал голос Питер. Он оглядел остальную группу: — Куча народа тогда устраивала протесты, заявляя о его невиновности. Не стоит судить так поспешно.

— Говори за себя. А я буду судить сколько мне влезет, — огрызнулся невысокий парень, сузив глаза. — И мое суждение такое: я от этого типа буду держаться как можно дальше.

Крис вздохнул:

— Слушайте, я всё понимаю, ладно? Я и не жду, что кто-то станет со мной дружить. Но реальность такова: мы попали в ужасную катастрофу, нас выбросило на каком-то диком пляже, и мы без понятия, далеко ли до цивилизации. Это может обернуться буквальным вопросом жизни и смерти. Так что нам нужно забыть про всю эту чушь и придумать план, что делать дальше.

— Он прав, — согласилась блондинка. — Нам нужно…

Её прервал пронзительный голос, донесшийся сквозь прохладный ветер:

— Эй! Эй!

Я резко обернулась и увидела молодую девушку в длинном темно-синем платье, которая бежала к нам по пляжу. Еще одна выжившая. Когда она приблизилась, я с изумлением узнала в ней сотрудницу финансового центра.

— Боже мой. Никки?

Я рванулась ей навстречу. Увидев меня, её глаза округлились, она преодолела последнее расстояние между нами и крепко меня обняла.

— О господи, Эверли! Ты здесь! — выдохнула она; её холодное тело крупно дрожало, прижимаясь к моему. Секунду спустя она отпрянула, выставив ладони вперед: — Прости. Это было так глупо с моей стороны бросаться обниматься. Мы ведь едва знакомы.

— Да нет, всё нормально! — я выдавила слабую улыбку. — Я дико рада видеть хоть одно знакомое лицо.

— Да, я тоже. Всё это просто…

Она осеклась, качая головой, а на её глаза навернулись слезы. Я приобняла её за плечо и медленно повела к остальной группе выживших.

— Народ, это Никки, — объявила я. — А я Эверли. Забыла представиться раньше

— Я Натан, — представился невысокий мускулистый парень. Он смерил Никки тяжелым взглядом и ткнул большим пальцем в сторону Криса: — Держись от этого типа как можно дальше, если жить не надоело.

Крис проигнорировал этот выпад.

— Что ты помнишь о прошлой ночи? — спросил он, вглядываясь в лицо Никки. — Из нас никто ничего не помнит. Похоже, все слишком много выпили.