Карета остановилась перед массивным деревянным подъемным мостом. Астерия видела, как рядом с ними паркуются остальные кареты. Девушек грубо выдернули с мест и повели через каменную арку. Замок возвышался над ними, его огромные пики и навесы выдавались вперед и устремлялись в темнеющее небо. Их конвоиры казались взволнованными, их трясло. Она слышала, как некоторые из них шептали себе под нос молитвы.

— Страшно? — насмешливо бросила Астерия одному из грузных мужчин. Он свирепо зыркнул на нее, прежде чем завязать ей глаза плотной повязкой. Позади них на мосту послышались быстро удаляющиеся шаги. Кареты укатили вдаль, и во дворе остались звучать лишь крики обезумевших от горя женщин. Желудок Астерии сжался. Неужели они умрут прямо здесь? Она неловко переступила с ноги на ногу, и под ее ботинком что-то хрустнуло. Стояла ли она сейчас на костях тех, кого принесли в жертву до нее?

Прямо перед ней раздался долгий, низкий скрип. Дверь в замок открылась. Где-то неподалеку эхом разнесся звук хлопающих крыльев, и она замерла. Остальные девушки, должно быть, тоже его услышали, потому что их плач стих, и стало очень, очень тихо. Холодная рука обхватила Астерию за плечо, и она вздрогнула. Рядом закричала другая девушка, за этим последовали и другие панические звуки. Дань заставили идти вперед, в замок, а их чудовищные провожатые шли рядом, храня вечное молчание. Астерия пыталась запомнить все повороты и изгибы их маршрута, но вслепую не имела ни малейшего представления, как далеко они ушли и в какую сторону ей нужно будет двигаться, если она захочет сбежать тем же путем, которым прибыла. Нервы начали разъедать ее пустой желудок. Она должна была найти выход отсюда.

Они остановились без предупреждения. С Астерии сняли повязку, и она впервые смогла оглядеть зал, в который их загнали. Она ожидала увидеть жуткую камеру пыток с глухими стенами, свисающими с потолка цепями и прибитыми к стенам костями прежних жертв. Вместо этого перед ней предстал главный зал замка. Элегантное двухэтажное помещение, утопающее в драгоценных тонах и ярких оттенках. Глубокий пурпурный, изумрудно-зеленый, багрово-красный и позолота наполняли искусно отделанную деревом комнату теплой и манящей энергией. Массивные люстры держали сотни горящих свечей наверху, в то время как канделябры выше ее роста освещали каждый угол. Вдоль всех стен расставили мебель ручной работы. Астерия окинула взглядом вычурные диваны и кушетки, и ее желудок ухнул вниз. На каждом свободном месте сидели бледные, нечеловеческие создания. Их болезненно-желтые глаза голодно смотрели на пятьдесят женщин, крепко прижавшихся друг к другу.

Вампиры. Астерия слышала истории, но никогда прежде их не видела. В них было что-то настолько странно человечное, и в то же время столь чудовищное.

— Добро пожаловать. — Глубокий голос с сильным акцентом отвлек ее внимание от тварей и заставил поднять глаза на второй этаж. Роскошный красный трон стоял на обсидиановом помосте. Подлокотники и спинка массивного кресла были инкрустированы драгоценными камнями, которые сверкали в мерцающем свете пламени. А затем она увидела его — Уриэля, Короля Вампиров.

Он был крупнее, чем она себе представляла. С этого ракурса было трудно сказать наверняка, но она подумала, что в нем, должно быть, около семи футов роста, если он встанет. Он был настолько бледен, что паутина синих вен фракталами пульсировала прямо под поверхностью его полупрозрачной кожи. Толстые, мощные руки покоились на роскошном троне, а широкая, мускулистая грудь заполняла спинку массивного сиденья от края до края. Точеная линия подбородка переходила в бледно-голубые губы. Темный язык скользнул наружу, облизывая нижнюю губу. Астерия наблюдала за этим движением с болезненным восхищением. Острый нос разделял два кроваво-красных глаза. Они, казалось, светились, будто сам ад горел за их радужкой. Эти глаза были такими пугающими, такими ужасающими, такими странно прекрасными… и они смотрели прямо на нее. Огненные, рубиновые глубины затягивали ее под свои чары, словно вырывающееся изнутри пламя дотянулось до нее, облизывая ее кожу.

Ее губы приоткрылись, когда из глубины легких вырвался тихий выдох. Он завораживал. Все пространство комнаты было поглощено его возвышающимся присутствием и этими дьявольскими парными радужками.

Что-то шевельнулось позади него, и ее взгляд метнулся за его плечи, туда, где над Королем Вампиров нависали два массивных сложенных крыла. Они сгибались и подергивались, пока он смотрел на толпу. Их цвет был глубоким синевато-пурпурным. Они напомнили ей небо в те последние мгновения, прежде чем солнце окончательно гаснет в полной темноте.

Странные звуки вновь привлекли внимание Астерии к первому этажу. Девушки вокруг нее рыдали. Странное, пронзительное скуление и щелканье исходило от тварей, кружащих по главному залу. Теперь они поднялись на ноги и подбирались всё ближе к женщинам. Девушки сбились в кучу, прижимаясь ближе к центру зала, и Астерию вытолкнули в самую середину этой обезумевшей группы.