Рёк развернулся и устремился прочь, прижав нос к земле.

Я рассмеялась. Создавалось впечатление, что зверь меня понимает. Невозможно. Но боги часто действуют поистине непостижимыми путями. Кто я такая, чтобы сомневаться?

Я пришпорила коня и поскакала в Хальмстад. В деревне все еще царила суета, но теперь в воздухе витал совсем другой настрой. Люди Асгера вернулись из-за моря, и вместе с ними он привел свой собственный флот воинов. Но тех головорезов, с которыми мы с Ирсой и Эйдис столкнулись во время нашей первой поездки сюда, уже не было видно.

На центральной площади шумел рынок. Повсюду висели синие знамена с изображением краба. Кабана видно не было — он погиб на берегах Больмсё. Из кузницы доносился звон металла, торговцы продавали соленую рыбу или выпечку, а кожевник прямо здесь сдирал шкуру с лося.

Люди входили и выходили из огромного зала.

До сих пор я не замечала, что в Больмсё собираются что-то отмечать. Не поднимая головы, я присоединилась к группе, направлявшейся в зал.

— Ярл Асгер даст ей то, что она хочет. Он рассудителен, — сказала женщина мужу.

— Если только она не лжет, — ответил мужчина.

— Зачем ей о таком лгать?

Снедаемая любопытством, я вошла в зал. Там, у входа, я заметила сидящего на троне Асгера. Толпа наблюдала за тем, как новый молодой ярл выслушивает жалобы своего народа. Он сидел непринужденно, как будто его не беспокоила серьезность решений, которые он должен был принять, — или он просто был легкомысленным? Я не знала наверняка. Сопровождавшие его люди стояли неподалеку, не сводя с него глаз. Асгер наклонился вперед, сцепив пальцы, и слушал полуплачущую женщину.

— Видите ли, ярл, мы все потеряли своих мужчин, когда ярл Асмунд увел их на Больмсё, — сказала она, указывая на женщин, стоявших позади нее. — А теперь, когда наступила весна, что нам делать?

Ярл Асгер задумчиво кивнул, затем пожал плечами.

— Работать — вот что вам делать. Руки-ноги у вас на месте. Делайте свою работу.

Женщина открыла рот, чтобы возразить, но ярл поднял руку.

— Я не слеп к вашей беде, но вы должны работать вместе. Труд будет нелегким, но не непосильным. Чем больше вы будете работать, тем сильнее станете. Но если задача окажется слишком трудной, обратитесь ко мне снова. Я пришлю вам помощь. Необходимую помощь.

Женщина выглядела ошарашенной и обернулась к остальным. Старейшины группы кивнули, но я видела, что они не совсем довольны ответом Асгера.

— Как скажете, ярл. Благодарю вас.

Асгер улыбнулся женщине, а затем указал на девушек, стоявших позади нее.

— Такие хорошенькие, — добавил он. — Уверен, вы недолго будете ходить вдовами.

Женщина одарила его слабой улыбкой, развернулась, и они ушли.

Меня покоробил его ответ. Честно говоря, не было ничего такого, что мужчина мог бы сделать, а женщина — нет. Но работа на ферме требовала больших физических усилий. Если женщины не привыкли к такой работе, не мог ли Асгер хотя бы прислать на помощь пару своих рабов? Я нахмурилась, испытывая смешанные чувства.

Асгер откинулся на спинку своего трона.

— Мой дядя был амбициозным глупцом, и Хальмстад пострадал от его опеки. Но теперь я здесь, — сказал ярл Асгер собравшимся. — Я сделаю нас сильнее.

Я приподняла брови. Хоть он и был весьма самоуверен, но, по крайней мере, понимал, что его дядя поступил неразумно.

Асгер предложил выступить следующему.

На этот раз это были мужчина и женщина.

— Сейчас увидишь, — сказала своему мужу женщина, за которой я вошла в зал.

— Но если ошибёшься, купишь мне эль, — усмехнулся он.

Женщина хихикнула.

— А если ошибёшься ты — то мне.

— Что вас ко мне привело? — спросил ярл Асгер у подошедшей пары.

— Моя жена хочет развестись со мной, но она сказала, чтобы я оставил ферму. Она не может так поступить. Я там хозяин.

— Почему ты хочешь с ним развестись? — спросил ярл у женщины.

— Он пьет и не работает. Всё приходится делать детям и мне. Я могу найти мужа получше. Зачем мне этот пьяница? — резко ответила женщина.

— Она врёт! — запротестовал мужчина.

Ярл повернулся к толпе.

— Она врёт? Или он действительно пьянчуга?

— Она говорит правду, ярл. Большинство ночей он проводит в грязных подворотнях Хальмстада, где отсыпается после попойки, — отозвался кто-то из толпы.

— Кто это сказал? — прорычал муж.

Ярл жестом приказал ему молчать.

— Я тоже его видела валяющимся в луже, — отозвалась другая женщина.

— И я, — добавила третья.

— И я, — крикнула стоявшая рядом со мной женщина.

Я повернулась и посмотрела на нее.

— Это правда. Его интересуют только выпивка… и шлюхи, — добавила она шёпотом.

— Нельзя кидаться такими обвинениями, — шикнул на неё супруг.

— Он пьяница и бабник, и ты это знаешь.

Мужчина поворчал, но не стал спорить.

— Откуда у вас ферма? — поинтересовался ярл.