«В неудаче нет добродетели», — крикнул Идмаер. Военачальник стоял неловко в стороне, утратив свой авторитет. Меч игнорировал его.

«Но мы еще не перечислили все твои преступления. Худшее еще впереди», — продолжил меч. «Ты бросил меня в пруду, чтобы никто другой не мог мной воспользоваться. Ты предал нашу общую цель. Мы могли бы полететь на юг и нанести удар по Эвервуду. Рыцарь Боярышника провел бы тебя сквозь туман, как он провел Бора.

Вместо этого я был вынужден взять Бора Сломленного в качестве своего владетеля. И хотя он не был так силен, как ты, и не так искусен, он по крайней мере знал цель. Он пронес меня через Эвесленд и встретился в бою с защитниками Эрлкинга. Он одерживал победу, пока мы не добрались до последнего оплота врага. Там, Ламмергейр, мы нашли тебя в ожидании».

«Да», — сказал Альф. «Эрлкинг пообещал, что положит конец убийствам и установит мир на земле, если я сыграю роль короля. Он вложил мне в руку меч и сказал, что наденет корону на мою голову. Я не хотел этого, но мне показалось, что так будет лучше всего».

«Король Альфрик Ламмергейр! — насмешливо произнес меч, — и Создатель Королей в твоих руках! Я предлагал тебе другой трон задолго до этого! Я говорил тебе, что ты можешь использовать меня, чтобы занять трон Некрада! Захвати власть, я тебе говорил! У тебя была любовь черни, доверие многих великих лордов! У тебя был я, и я предложил тебе Некрад! Вместо этого ты вел себя как дурак и бродил бездумно, пока тоже не попал в сети Эрлкинга! Ты мог бы стать королем Некрада и править, опираясь на силу, а не быть марионеткой Эрлкинга. Почему ты принял его предложение?»

«Я никогда не хотел быть королем. И я ни на минуту не доверял Эрлкингу. Он был таким же плохим, как и Боун. Мятежники — Берис, Брачан... они твердили, что война — наш последний шанс освободиться от эльфов, что мы никогда не сможем восстать в будущем… но в глубине души я никогда по-настоящему в это не верил. Всегда найдется другой шанс, и всегда найдется кто-то, кто, как Пейр, будет достаточно смел, чтобы им воспользоваться. Всегда найдется кто-то, кто примет этот вызов. И я подумал, что заключить мир — лучший выбор». Альф поднял глаза. «Лаэ была там. Я думал, что если она готова идти по этому пути, то он не может быть неправильным».

«Лаэрлин, — произнес меч, — из Девяти. Вот в чем дело. Мы докопались до самой сути твоего хныканья. Ты выбрал последнюю из Девяти — и, выбрав ее, поднял меч против меня. Ты отверг мое предназначение, Ламмергейр».

Идмаер шагнул вперед и снова схватил рукоять Разрушителя Чар. «Я дам тебе новую цель, черный меч! Отдай мне клинок, Ламмергейр, и я...»

«Замолчи, — перебил Разрушитель Чар, — и наберись терпения. Мозг Ламмергейра работает медленно. Его мысли — это стадо коров, которое пасет ленивый пастух».

«Да, тут ты меня поймал», - пробормотал Альф.

Меч мог читать мысли своего владельца. Он много раз подслушивал его мысли, но если и был кто–то во всем мире, кто мог солгать Разрушителю Чар, то это был Альф.

«Нельзя терять время!» Идмаер изо всех сил дернул черный меч. Еще несколько осколков откололись. Разрушитель Чар сдвинулся, совсем чуть-чуть, и лезвие на полдюйма высунулось из земли. Если Идмаер продолжит тянуть, меч окажется в его руках.

Альф должен был действовать.

«Ты прав», — медленно произнес он. «Я принял предложение Эрлкинга из-за Лаэ. Потому что хотел сохранить то, что осталось от Девяти. Но я поступил несправедливо по отношению к тебе, Разрушитель Чар».

Красный глаз вспыхнул, и Идмаер отпустил рукоять, словно обжегшись. «Продолжай».

«Мы были товарищами на Дороге почти двадцать лет, и это кое-что значит. Я должен был больше это учитывать. Мне следовало придать больше значения твоим словам».

Альф встал, скрипя старыми костями. Он положил руку на рукоять, пытаясь собраться с мыслями.

«Но я скажу тебе вот что. То же самое, что я однажды сказал Смерти, когда ты ушел помогать Ольве в Серых Землях. Может быть, тебе и не нужно иметь цель. Даже если она у тебя есть, это не значит, что ты должен ее придерживаться. Ты не человек и не эльф — я не знаю, кто ты. Но ты — это ты, и у тебя есть право выбирать своего владельца.

«Идмаер здесь говорит, что хочет отправить тебя в великое путешествие в Некрад, на какое-то грандиозное задание, чтобы спасти мир. У меня есть несколько вопросов по этому поводу, учитывая историю парня и мой собственный опыт, но я отложу их в сторону. Я никогда не был умным человеком, чтобы понимать такие вещи.

Я искал тебя, когда Идмаер схватил меня. Я тоже хочу вернуть тебя в Некрад, но не для задания. Я не знаю, что нас там ждет. И предпочел бы отправиться туда с другом».

Он даже не был уверен, что это ложь.

В любом случае, это сработало.

«Вытащи меня, владетель».

Идмаер нанес удар. На этот раз Альф ожидал удара и увернулся от него. Он с плеском упал в мелкий пруд.