Не может быть, подумала она. Ватлинги были созданы как недолговечные слуги. Они появлялись на свет со всеми знаниями, необходимыми для выполнения своих обязанностей. Немногие из них жили дольше двух десятилетий, а он был старым ватлингом, когда она познакомилась с ним много лет назад.

«Тредей?» — позвала она.

В ванне образовались пузырьки, взбаламутив жидкую массу. В слизи образовались пустоты, очертания легких, намек на дыхательные пути. На поверхности выросла сферическая ложноножка, извиваясь при своем инопланетном рождении, встряхивая черты лица на поверхности, как собака, отряхивающаяся от воды.

Намек на глаза. Детский рисунок рта. Но голос был тот же.

«Ольва Форстер. Не думал, что снова тебя увижу». С огромным усилием он изобразил подобие улыбки. «Прости, что не встаю».

Она опустилась на колени у ванны. Если бы у Тредея была рука, она бы ее сжала. Вместо этого Ольва осторожно погрузила пальцы в слизь.

«Я думала, ты давно умер», — призналась она. «Как ты до сих пор жив?»

«Потому что... как и твой благородный брат... я обладаю определенным глупым упрямством». Тредею пришлось приложить немало усилий, чтобы произнести это длинное предложение. «Я терплю, потому что моя работа еще не закончена». Слизь сжала ее пальцы. «Ты... отчасти... ответственна за это, Вдовствующая королева».

«Скеррис».

К ее удивлению, признание своих прошлых ошибок принесло ей облегчение. Те дни были такими странными — ее побег в журавлиной шкуре, посвящение в силу земли под руководством Лата, отчаянные попытки спасти Дервина — что она почти не задумывалась о последствиях своих действий для Некрада. А потом она вернулась в Эрсфель, и воспоминания о Некраде стали похожи на полузабытый сон.

«Скеррис, действительно. Ты отдала наш город в руки... недостойного правителя».

«А я была лучше?»

Вся ванна закачалась, временные органы Тредея потеряли всякую четкость, когда он рухнул от смеха. С огромным усилием он взял себя в руки.

«Не намного. Но ты, Вдовствующая королева... обладала тем достоинством, что тобой было легко манипулировать. Большую часть времени ты слушала. А Скеррис — нет».

Он приподнялся в ванне, но его плечи и конечности выдержали лишь мгновение.

«Мы, ватлинги... ах, мы всегда жили в тени трона. Мы никогда не правили сами. Мы были созданы, чтобы служить, но нашли лазейки. Места, где мы могли быть самими собой... и формировать свою судьбу. Некрадом правили Девятеро, затем Совет. Затем ты и твой сын. Но при каждом из них мы, ватлинги, процветали все больше». Он сделал паузу. «У меня был молескиновый дублет».

«Я помню. Ты выглядел очень хорошо».

«Хм». Он вернулся к прежней теме. «А теперь Скеррис».

«Я встретила ее новых ватлингов».

«Я презираю их!» — выплюнул Тредей с такой яростью, какой Ольва никогда не видела от него. «Одураченные, очарованные идиоты. Они не причина, по которой я так долго терпел. Почему я ждал... подобной встречи».

У него открылись глаза, которые, хотя и были незрячими, встретились с ее взглядом.

«Я надеялся, что это будет Ламмергейр или какой-нибудь другой чемпион, потому что мне нужен герой. Скеррис готовится произнести заклинание, над которым долго работала. Мечта о прошлом, которое снова станет настоящим. Она намерена вернуть старые времена, воссоздать Некрад таким, каким он был вначале. В ее планах нет места для нас, ватлингов. Нам едва ли сто лет, а она хочет вернуться на тысячи лет назад. Это уничтожит нас. Я прошу тебя спасти мой народ».

«Альф далеко, — призналась Ольва, — он выполняет другое задание. И у него с собой меч».

«О, если у него есть другое задание, мы не можем его прерывать!» — с горьким сарказмом пробормотал он. «О чем я только думал, предполагая, что судьба моего народа имеет какое-то значение...»

«Что я могу сделать, Тредей?» Она провела слизистыми пальцами по ожерелью из плюща. «Ты можешь разорвать этот ошейник?»

«Нет».

«Был один вампир, мальчик по имени Селемос. Он пришел к Альфу...»

«Скеррис похитила его. Он потерян для тебя».

«Блейз... Блейз еще жив? Селемос сказал, что он принес весть от Блейза».

«Это загадка, на которую я не могу ответить. Я знаю многое, Вдовствующая королева, даже в моем нынешнем ослабленном состоянии. Я слышу множество шепотков. Знаю, что в Башне Плача обитает тот, кого может видеть только Скеррис. Если это мастер Блейз, то он тоже потерян для тебя, поскольку я подозреваю, что именно он является архитектором заклинания Скеррис. Из Башни Плача не придет никакой помощи». По ванне прошла волна. «Я пытался».

«Тогда что же нам делать?»

«Вдовствующая королева, у тебя есть армия у ворот Некрада».

«Это не моя армия. Я их пленница».