Лорд Боун командовал отродьями Ям. Эти бесформенные твари почитали своего создателя, поклоняясь ему, как какому-то извращенному богу. Боун разделил часть своих полномочий с доверенными эльфами-колдунами, дав им власть над монстрами, и они держали отродий в узде. Когда Альф впервые пришел в Некрад, улицы кишмя кишели чудовищами, ползавшими по улицам в поисках мяса, которое им разрешалось есть. Злоумышленники, как Девятка, были в этом меню на первом месте.

А когда Боун умер, его власть над отродьями угасла. Отродья стали опасны для всех жителей города, как смертных, так и эльфов. Они запечатали все выходы, какие только смогли, но поток ужасов так не остановить. Кто-то должен был навести порядок внизу.

Под "кем-то" подразумевался Альф.

Альф и Лат.

И, теоретически, Лига, но здесь было мало солдат, обладающих достаточными навыками и мужеством, чтобы выжить. Альф владел заклинаниями, а Лат - магией для защиты, но у большинства солдат Лиги в то время не было ничего, кроме кольчуги и деревянного щита, которые защищали их от смерти. Потери были ужасающими, если сравнивать смертных с порождениями города. Несколько раз Уриен собирал роту, оснащенную магическими доспехами, добытыми из Санкций, чтобы дать Альфу возможность отдохнуть, но элитные войска такого рода обычно требовались в другом месте. Нет, держать Ямы в узде было работой Альфа, его ремеслом. Долгое время он находил удовольствие в том, что снова и снова сражался волшебным мечом и смертной рукой с самыми страшными ужасами, какие только мог представить город, и все равно побеждал.

Если же отродье все же пробиралось мимо него... что ж, это были плохие дни. Без магии Боуна, поддерживающей их, они не могли выжить в поверхностном мире. Их неестественные формы разрушались, и они погибали в течение нескольких недель. Но некоторые из них научились тому же трюку, что и эльфы-колдуны: они питались человеческой плотью и кровью, чтобы подольше сохранить свою жизнь. Большое отродье, бесчинствующее в городе, могло убить десятки людей, прежде чем Лига уничтожала его. Это были действительно плохие дни, но за почти двадцать лет Альф мог пересчитать их количество по пальцам одной руки.

Он замешкался на верхней ступеньке, затем выругал себя за то, что остановился, и бросился вниз слишком быстро. Отродья знали, что следует избегать туннелей, расположенных непосредственно вокруг рощи, поэтому знакомые залы у подножия лестницы были пусты. Его глаза приспособились к странному зеленоватому свету, сочащемуся между кирпичами в стенах. Блейз как-то сказал ему, что это какая-то эктоплазма.

Он свернул в туннель, ведущий на запад. Ямы проходили под всем городом - теоретически по туннелям можно было попасть из Гаррисона в Вольности и в Санкцию, не проходя контрольных пунктов на поверхности. Все, что требовалось, - бежать быстрее монстров.

Пока он шел, то искал следы Лата. За долгие годы друзья придумали свои собственные коды, нацарапанные на стенах мелом, сажей или тем, что попадалось под руку, придавая новый смысл тайным символам и древней эльфийской резьбе. Знаки, говорящие "я пошел сюда", "опасно" или "ты принес обед"? Рисование таких меток стало для них обоих второй натурой; это был единственный способ ориентироваться в лабиринте внизу.

Все найденные им метки были многолетней давности. Должно быть, парень перестал оставлять такие следы.

Парень. Лату сейчас было, наверное, тридцать или около того? Самый младший из Девяти, но он все же был достаточно взрослым, когда они нашли его. Это произошло в лесу возле деревни Олдбери, давным-давно и очень далеко отсюда. Ребенок-перевертыш, чье худое тело было охвачено магией, которую он не мог контролировать, бурлящая плоть меняла обличья, превращаясь из человека в зверя и обратно. Жители Олдбери называли его чудовищем и охотились на него с собаками и кабаньими копьями. Местный священник подстрекал их, называя мальчика мерзостью в глазах Заступников.

Альф до сих пор помнил, что чувствовал, когда они с Пейром стояли на страже перед Латом, защищая испуганного мальчика от преследующей его толпы. Один старый фермер попытался ткнуть Альфа копьем, чтобы заставить его двигаться, но Альф вырвал оружие из рук мужчины и сломал его о колено. Это был первый раз, когда Альф использовал свою силу и скорость, чтобы защитить кого-то другого, первый раз, когда он почувствовал себя немного героем. Пейр показал ему путь, и Лат никогда не забывал его доброты. Девятеро были единственной семьей, которая когда-либо была у Лата.

И той зимой, когда пришли армии лорда Боуна, люди из Олдбери узнал, что такое монстры на самом деле.

В некотором смысле, именно Лат свел их вместе. Началось все, конечно, с Пейра - его позвал сон, точно такой же, как тот, что прислала Ян. Пейр обратился за помощью в толковании сна к жрецам Аршота, и именно там он встретил Ян, когда та была посвященной в храме. Ян рассказала ему о слухах, что есть Дитя Изменчивых, которого мучают видения, и они отправились на его поиски. В то же время Эвервуд отправил Лаэрлин в Саммерсвелл с визитом. Частью церемонии было то, что Лаэрлин нужно было проявить милосердие к приговоренному заключенному, и она помиловала Берис. Альф и Гундан тоже были в пути, наемники по найму. Все дороги сходились на Олдбери.