Через несколько мгновений из тени, словно уличная кошка, вынырнула Ильдорэ.

"Я сначала подумала, что это засохший дракон, когда увидела его. Где дочь Эрлкинга?"

"Отправилась на поиски остальных Диких".

"Тогда кто командует эльфийским войском?"

"Ее брат тоже здесь".

"Теперь я знаю, что город действительно обречен, если Маэдос, Хранитель Рассвета пришёл ступать по руинам. Никогда еще он не отходил так далеко от своей крепости".

"Это очень похоже на воссоединение. Я могу дать ему по морде в память о старых временах". Альф слез с дредворма. Ильдорэ отпрянула в сторону, стараясь держаться подальше от меча. "Как здесь дела?"

"Мой город захвачен смертными. Я снова научила их бояться меня - но там, где раньше я владела луком, ищущим сердце, и кинжалом, выкованным самим Корталионом, теперь у меня есть только копье, которое я взяла у мертвого Дикаря".

"Лаэ сказала, что вы все можете укрыться в Гарнизоне".

"Как любезно с вашей стороны предложить укрытие в месте, на которое падает самый тяжелый удар. Они хотят убить вас больше, чем нас, и это меня забавляет". Она взмахнула копьем, и на наконечнике блеснул лед. "И какую цену потребуют Лесные эльфы за свое гостеприимство? Может, привязать себя к деревьям жизни? Разве ты не знаешь, что неразумно есть или пить пищу Эвервуда, если не желаешь остаться там навечно?"

"Ты знаешь племена Диких лучше меня. По нашу сторону стены мы все думали, что Смерть уже здесь и разнесет город в щепки. Мы были готовы к последнему бою, но теперь... Местами на нас давят, но я не вижу, чтобы Дикие одерживали верх, учитывая, как они настроены на борьбу. Что изменилось?"

"Лесной Старец близко. Он тоже покинул свое убежище в глубине леса и осмелился подойти к Некраду ближе, чем кто-либо из его рода за тысячу лет. Он доводит своих последователей до безумия. Но я тоже не вижу никаких признаков Смерти". В лунном свете мелькнула кривая улыбка. "Некоторые предпочитают, чтобы гибель наступала быстрее, если она неизбежна".

"Да." Отдаленные крики заставили Альфа схватиться за меч, но шум утих, и снова воцарилась тишина. "Страх может быть самым страшным. Ты носишь его с собой повсюду". Он два года таскал с собой страх линнорма из Ям. Страх потерять Девятку он носил с собой в десять раз дольше.

"Это смертельная глупость. Эльфы не отдают свою жизнь страху перед тем, что может случиться. За летом всегда следует зима, а за ней снова лето. Мы находим радость в настоящем. Смотри - я с радостью убиваю Диких, и я была бы действительно рада, если бы смогла пронзить эти копьём старца". Она вздрогнула. "Но Смерть? Смерть - это нечто странное, и я не знаю, когда она придет за нами".

"Узрите это чудо", - съязвил меч, - "эльфийка, которая обнаружила, что она смертная".

Уже рассвело, когда Альф шел вдоль северной стены Некрада. Северные ворота украшали два каменных дракона, а высота стен составляла пятьдесят футов. На вершине укрепления проходила аллея, достаточно широкая, чтобы сойти за большую улицу в любом городе смертных. Он кивнул стражникам, разместившимся здесь. Их было достаточно мало, чтобы охранять всю длину крепостных стен, но Диким будет нелегко взобраться по отвесной стене. А если придет Смерть, то и несколько вооруженных людей будут бесполезны.

На востоке тянулась линия невысоких холмов, укрепленных башнями и баррикадами для защиты от нападения с моря, а за ними - серый берег. Двадцать лет назад рыцари Риверленда пробивали брешь в городских стенах в этой части грязевых болот. Альф наблюдал за их атакой с тех мрачных холмов. Он видел, как высоко развевались их знамена, слышал, как они пели во весь голос.

Он видел, как взревели каменные драконы, и мрак на мгновение сменился резким и жестоким сиянием. Цвет рыцарства Заречья превратился в пепел в мгновение ока. Потом он оказался в грязи вместе с остатками армии Лиги, прячась от огненных взрывов и вопящих дредвормов. Тогда город казался неприступным, но он знал, что это не так. Если Девятеро смогли завоевать Некрад, то и другие смогут.

Из зеленоватого тумана вынырнули всадники. Лорд Вонд, сэр Прелан - и целая рота эльфийских рыцарей, во главе которой ехал принц Маэдос, а рядом с ним - Лаэрлин. Альф опустил голову, надеясь, что рыцари не заметят герб на его щите и проедут мимо, но Маэдос приказал отряду остановиться. Они посмотрели на Альфа с лошадей.

"Приветствую тебя, Альфрик Ламмергейр, - воскликнул эльфийский лорд. "Хоть мы и поем о Девяти, но сколько их осталось сейчас? Смертные уходят из жизни, становясь легендами, если им повезет. Я молюсь, чтобы о тебе помнили с почетом".

"У меня еще есть несколько лет в запасе", - сказал Альф. "Кстати, добро пожаловать в Некрад. В прошлый раз тебя здесь не было, так что ты, возможно, не узнаешь эти места".

Тебе обязательно нужно его раззадорить, - прошептал Разрушитель Чар, - это очень мудрая мысль.

Альф заглянул за стену. "Здесь примерно так же высоко, как тот балкон в твоем замке, да?"