Земля содрогнулась. Вспыхнул свет, ярче солнечного. Без конца гремел гром, молнии метались с неба на землю и обратно. Над лесом прокатился оглушительный рев катаклизма, и деревья согнулись, словно пряча лица от ужасного гнева Смерти. Крепость Даэрох Нал, древнее творение эльфов, продержалась под натиском несколько мгновений, пока сама гора не поддалась, и истерзанный фундамент замка не рухнул. Лавина белого камня обрушилась вниз по склону, и в последнем мерцающем свете грозы Альф мог поклясться, что увидел стоящую там фигуру, очерченную на фоне пламени, человеческую, но увеличенную, богоподобную и ужасающую сверх всякой меры.

"Я привел тебя сюда, чтобы ты увидел, Альф, - крикнул Турн сквозь грохот. "Я привел тебя, чтобы ты понял!" Альф бросился на землю, глубже зарываясь лицом, когда взрывная волна прокатилась по нему. Но даже закрыв глаза, он все равно видел отпечаток того удара молнии.

Волна грома прошла. Несколько мгновений единственным звуком был скрежет лавины, когда камни оседали на землю, более мелкие и близкие удары, когда разлетевшиеся обломки от взрыва упали на землю.

Затем наступила тишина.

"Иди и скажи им, Альф, что Один закончит то, что начали Девять. Иди и скажи им, что Смерть приближается!"

Альф вслепую потянулся и схватил свой позаимствованный меч. Турн поднял голову, и на его лице не было страха, только яростная гордость. "Убей меня, - повторил он, - и она вернет меня обратно". Истории не лгут. Теперь она - Смерть, и она сильнее всех живых существ. Возвращайся в Некрад, Альф, и скажи им, чтобы бежали".

Альф повернулся и побежал вниз по склону.

Дредворм поднял голову, когда Альф, ломясь сквозь деревья, бросился к нему. Он встал на дыбы, расправляя крылья, чтобы показать, что готов снова взлететь. Альф взобрался на него верхом, и червь взлетел. Турн наблюдал, как он взмывает в небо, но не сделал ни единого движения в сторону огромного лука, лежащего рядом с ним. Его прощальные слова потонули в порывах ветра.

"На юг!" крикнул Альф. "В Некрад! Отвези меня обратно в Некрад!" Но дредворм был слишком глуп, чтобы понять. Он был призван доставить своего всадника в Даэрох Нал, и в Даэрох Нал он и отправился. Он летел, не дрогнув, как бы Альф ни натягивал поводья. Его было не остановить, когда он летел навстречу гибели. Он спустился к дымящейся груде обломков, которая когда-то была крепостью Даэрох Нал.

Там были куски щебня размером со слона. Огромные кратеры, образовавшиеся в результате ударов молний. Шторм, принесший разрушения в это место, очистил вершину горы от земли на сотни футов во всех направлениях, и отдаленные оползни все еще грохотали, когда земля обрела новое равновесие.

Однажды во время битвы топор Гундана зацепил воина Дикого и рассек его буквально надвое. Альф до сих пор помнил это жуткое зрелище: внутренности человека были обнажены так же точно, как если бы он был иллюстрацией в книге по анатомии. Плоть и кости, мышцы и сухожилия, каждый орган на месте, но аккуратно разделен на части - все это было отчетливо видно в тот миг, прежде чем хлынувшая кровь и жизненные жидкости скрыли все это. Одна из башен Даэрох Нала была именно такой - молния рассекла ее надвое, и Альф мог видеть открытые уровни, словно какое-то магическое стекло позволяло ему смотреть сквозь стены. Все комнаты, которые он мог видеть, были пустыми и давно заброшенными.

Свежеубитые призраки перекликались на ветру, их крики стихали, когда они исчезали. Несколько рейфов безуспешно шарили по обломкам, пытаясь найти какое-нибудь укрытие. Вершина горы была негостеприимна к призракам – постоянные ветры уносили их прочь, как сухие листья, по бескрайним лесам севера, а суровое солнце опаляло. Вечность скитаний. Им не повезло даже с ветром, который переменился и теперь дул с юга. Ни один из этих рейфов никогда не найдет дорогу в Некрад, даже через тысячи лет.

О том, кто разрушил крепость, Альф почти ничего не нашел. В одном месте он наткнулся на следы на снегу, легкие детские следы, бегущие по земле. След обрывался, и он не мог сказать, запрыгнул ли ребенок на упавшие обломки или изменил форму. Если она была чем-то похожа на Лата, то могла принимать облик птицы или зверя, любого существа, рожденного в мире живых существ.

Он пробирался сквозь завалы, пытаясь мысленно восстановить картину нападения. Это была та самая магия, которой владел Лат. Но Лат, даже на пике своего могущества, никогда не смог бы сотворить такую дикую магию. Он не смог бы сокрушить Даэрох Нал одним заклинанием. Даже лорду Боуну это не удалось бы.

Он чувствовал странное спокойствие, ту же безмятежность, что и после встречи с Ян. Кризис наступил, и ничто больше не имело значения. Весь мир перевернется на острие меча. Все сведется к тому, чтобы жить или умереть, все сложности и двусмысленности, которые ставили его в тупик, сгинут в огне битвы. А его товарищи, остатки Девяти - должны объединиться или пасть.

Первый удар пришелся на южную сторону крепости. Она пробила брешь во внешней стене и разрушила башни. Стрелы валялись на земле, и по тому, как они падали, Альф догадался, что их отбросило порывами ветра, и ни одна не попала в цель. Он нашел останки горстки защитников, их расчлененные тела. Судя по одежде, это были рыцари-колдуны. Он хорошо помнил эти темные шлемы, эти страшные мечи и копья, которые теперь были сломаны.