Альф выдохнул и откинулся на спинку стула, чтобы допить свой эль, поначалу не обращая внимания на песню. Он никогда не любил петь, и вообще предпочитал старые песни, те, что слышал, когда был ребенком. Он спрятал кошелек с монетами в карман своей новой рубашки, чтобы избежать такого же фиаско по прибытии в Арден. Завтра, сказал он себе, он найдет дом Отроана, и Отроан скажет ему, где найти Берис.

И тут он услышал слова.

Речь шла не о нем. Речь шла о Ламмергейре. Он слушал, а песня, строка за строкой, слово за словом, распутывала все нити его жизни и сплетала их в новый узор. Нет героев, говорила песня, нет самоотверженных поступков. Нет очарования, есть только предательство и жадность. И если веришь в обратное, то ты дурак.

В этой новой сказке он был предателем, задумавшим свергнуть лордов Саммерсвелла и завоевать весь мир. Он скрывал эти амбиции и годами работал в тени, уничтожая врагов одного за другим. Развращение Девяти началось с убийства благословенного Пейра, благодаря чему Ламмергейр получил свободу, чтобы погрузиться в Ямы, где изучал запретное колдовство и собирал всевозможные злые артефакты. Некоторые из Девяти - Берис и Блейз - были в союзе с Ламмергейром. Других он изгнал, как Ян, или ослепил, как Гундана.

Даже лорды Саммерсвелла были обмануты. Когда эльфы стали подозревать оставшихся Девятерых, обманутые лорды встали на сторону Эвервуда. Турн попытался остановить Ламмергейра, собрав армию Диких, но Ламмергейр жестоко обманул лордов, отправив добрых рыцарей в обреченный поход, и убил Турна. Без Турна Дикие вернулись к своей истинной природе: армии свирепых зверей и мерзких перевертышей.

Наконец даже верный Гундан увидел правду, и Ламмергейр убил и его.

Вернувшись в Некрад с мечом, обагренным кровью бывших друзей, ужасный Ламмергейр сверг Совет, заставив лорда Вонда бежать из города. В то же время он замыслил поставить своего племянника в качестве Некоронованного Короля - попросту говоря, марионетку в руках Ламмергейра. На севере воцарилась великая тьма.

И в ответ засиял свет. Принц Маэдос, Щит Рассвета, сын Эрлкинга, отплыл в Некрад, чтобы помочь в обороне города и восстановить порядок. Ламмергейр, опираясь на свою репутацию героя, притворно приветствовал принца как друга - а затем убил его. Бессмертный свет рассвета померк.

Теперь мы видим Ламмергейера.

Наконец-то он раскрыт.

"Теперь, - говорилось в песне, - Ламмергейр придет за тобой. Убийца монстров превратился в монстра, и черный меч снова на свободе”.

Альф, спотыкаясь, вышел из трактира, не зная, что ощущает - ярость или тошноту. Ночь закружилась вокруг него, и он оперся на Разрушитель Чар, чтобы не упасть. Ткань упала с лезвия, и ветер унес ее прочь.

"Это даже не очень хорошая песня, - сказал Разрушитель Чар. "Я в ней почти не участвую".

"Заткнись, - прошипел Альф, - заткнись, заткнись, заткнись".

Из трактира донеслись крики, заглушившие окончание песни. Кто-то сердился, кто-то не верил.

Его тошнило не только от обвинений и лжи. Ламмергейр был ложью в любом случае - называйте его героическим рыцарем или вероломным убийцей, это не имело значения. Он никогда не хотел этого титула и никогда на него не претендовал.

Нет, его мучила мысль, что те, кому он доверял, те, кто знал его как Альфа, могут воспринимать его именно так.

Возвращайся внутрь. Мысль меча давила на его разум, как лед на кожу головы. Твое отсутствие будет замечено.

Берис - все, что говорилось в песне о хитросплетениях и давно вынашиваемых планах, все предательства, которые ему приписывали, - все это было правдой для нее. Но она вскружила ему голову рассказами, превратила все хорошее в грязь, а темные дела в героические, так что Альф не знал, на что опереться.

Возвращайся в дом! шипел меч.

А Лаэрлин - что она видела, когда смотрела на него? Все остальные изменились за годы, прошедшие после похода, кроме нее и Альфа. Она стояла там, такая же юная и совершенная, как всегда, такая, какой он ее помнил. Живая связь с тем временем, когда он был живее всех живых, когда все имело значение, когда путь впереди был ясен, а Девятеро просто противостояли тьме. Он убил ее брата у нее на глазах - видела ли она, что произошло на самом деле?

Видела ли она своего друга или Ламмергейра?

"Джозеф?"

Ген стоял в дверях "Капающего ведра", глядя на меч в руке Альфа. Альф замер, застыв на пороге.

Заставь его замолчать, потребовал меч.

Альф повернулся и побежал в ночь.

"Куда ты меня несешь?" - спросил меч.

"В Арден", - ответил Альф. "К черту ожидание. Чем раньше начнем, тем раньше закончим".

"Это, - сказал меч, - очень плохая идея. Они хотят выманить тебя, владетель. Они знают твою слабость - то, что ты идиот".

"У меня есть план".