С этими словами лицо Дервина изменилось, как будто его кожа стала прозрачной, и стало видно череп под ней. Он ударил Блейза сзади алхимической ретортой. Из черепа волшебника брызнула кровь, и он был мгновенно повержен. Блейз рухнул на землю рядом с Ольвой.

Дервин - или существо в теле Дервина – повернулось к Скеррис.

"Это вы, милорд?" - спросила Скеррис. "Вы вернулись к нам?"

Дервин провел рукой по лицу, пощипывая кожу. "Да. Я обременен бесполезными вещами, но скоро избавлюсь от них” Его голос был похож на скрежет могильных плит. "Мне потребуется время, чтобы восстановить свою силу, но теперь, когда больше не нужно прятаться в тени души этого крестьянина, мое восстановление будет быстрым. Уже сейчас я наношу удар по своему врагу. Мое оружие приближается к сердцу дерева. Скоро все долги будут оплачены".

"А что с Некрадом?"

"Мой город будет восстановлен. Я выдал узурпатору некоторые из своих секретов, но другие утаил. Пройдет немного времени, верная Скеррис, и раны моего поражения затянутся, а я стану сильнее от этого. Теперь мои враги разделены, а все предатели разоблачены. Ты доказала свою верность после моей смерти, и твоя преданность будет вознаграждена. Когда я перестрою свой дворец, созвездие Белого Оленя займет в нем почетное место, а трон, некогда принадлежавший Америт, навеки останется твоим".

Скеррис улыбнулась. "О смертное дитя, Энхедраи не повторят этой ошибки. Для нас больше нет королей. Ты будешь служить нам. Вы, смертные, так искусны в своих переменах и амбициях. Мы закуем тебя в цепи". Она указала копьем на Дервина. "Этот должен жить. Остальных я выпью".

Лорд Боун поднял руку и произнес заклинание своим ужасным голосом, но Ольва могла сказать, что в нем было мало силы. Когда-то лорд Боун был хозяином Некрада, и вся сила, которая текла через Башню Плача, была в его распоряжении. Но Девятеро свергли его, а Пейр убил, и теперь у Боуна не было даже звездной ловушки. В тот момент он был не сильнее любого другого смертного.

В тот миг он усомнился.

И в этот миг он снова был низвергнут изнутри. Ольва увидела это еще до Скеррис: зрение эльфов острое, но она знала своего сына и увидела, когда он вернулся. Он поднял тяжелую алхимическую реторту и держал ее как боевой молот, как учил его дядя. Затем шагнул вперед, встав между ней и вампирами. Она воспользовалась шансом, который он ей предоставил.

Ольва прижала к себе проломленный череп Блейза и призвала испорченную силу земли Некрада. Она боролась, чтобы удержать нить заклинания, в то время как ее сын сражался, защищая ее, один против дюжины врагов. Серебряные мечи сверкали вокруг нее, и каждый из них был для нее смертельным, но она верила, что сын защитит ее, так же, как и он верил в нее. Он мог не понимать, что она делает, но не колебался.

Боги, неужели это то, что было у Альфа? Впервые она поняла Девятерых изнутри. Отдать свою жизнь в руки другого человека, находясь на острие меча, работать на пределе своих возможностей, доверять своим товарищам настолько, что рисковать всем на свете и в этот момент осознать, что вместе вы было намного лучше, намного значительнее.

Она не могла вспомнить все слова исцеляющего заклинания, которое, как она слышала, произносил Лат, но помнила достаточно. Одним прикосновением она срастила кости и сухожилия. Одним словом, направила щупальца силы земли в мягкие ткани мозга, укрепляя дом духа внутри Блейза, требуя, чтобы тот не умирал. Воспоминания пронеслись мимо нее, такие же реальные в этот момент, как и хаос вокруг. Блейз в детстве, единственный ребенок в том огромном гниющем особняке, последний плод умирающего дерева. Прятался в пыльной библиотеке, пока его родители, бабушка и дедушка ссорились, а сборщики долгов стучали в дверь. Бесконечные истории о том, как несправедливо обошлись с их предками, как грехи Казимира все еще тяготеют над ними. Он нашел в библиотеке книгу заклинаний - неполную, изъеденную червями – и выучил простейшие заклинания. Украл звездную ловушку и открыл в себе талант!

О, светлые дни, когда Блейз был бриллиантовым ребенком, предсказанным наследником, который исправит все ошибки и вернет семье ее законное положение. Они продали последние сокровища, чтобы он мог учиться в Колледже Чародейства в далеком Краунленде - и не как какой-то бедный ученик, получающий пособие, а как отпрыск великого дома. Он станет известным волшебником и восстановит благосостояние семьи.

Позор неудачи. Изгнание из Колледжа. Жгучий гнев, уверенность в том, что его погубила зависть сверстников и что они использовали против него запятнанное имя его семьи. Его будущее рухнуло, магия отторгла его.

А потом он нашел Девятерых и то, чего не знал раньше. Не угрюмые, горькие узы семьи, не колкие остроты общей комнаты в Колледже Чародейства, а настоящую дружбу.

Когда рана затянулась от прикосновения Ольвы, она почувствовала это, скрытое под плащом с капюшоном и колдовскими глазами волшебника, под холодной броней интеллекта: яростную любовь и преданность.

Вернись, Блейз, - сказала она своим заклинанием, вернись и сражайся за них.