В тот момент он нанес удар. Пламя Заступников погасло вместе с ее жизнью. Меч распорол ее от шеи до бедра, и на мраморный пол хлынул красный поток.

На него набросился еще один получатель благословения, и еще, и еще. Если бы это были закаленные в боях паладины Аршота, давно привыкшие пользоваться такими благословениями, они могли бы бросить вызов Альфу, но Заступник был подобен человеку, застигнутому врасплох зверем, поэтому в отчаянии подбирал все камни, которые попадались ему под ноги.

С рыком Альф внезапно бросился на толпу. Ее охватила паника, и люди подались назад, волна тел, кувыркаясь, поползла прочь от чудовища. Священный свет снова замерцал в гуще толпы, но теперь Альф был в пределах досягаемости. Он снова ударил лезвием по пустому воздуху, и снова раздался ужасающий вопль, когда Заступник лишился своих чар и уменьшился до небытия.

"Эльфы-призраки, - пробормотал Альф, - это просто лесные эльфы, на которых наложены заклинания".

Он двинулся к алтарю. "И это второй".

Епископ Тарек попытался бежать. Он успел спуститься с кафедры на половину ступеней, прежде чем волна силы от Разрушителя Чар заставил его перелететь через перила и приземлиться бесформенной кучей у алтаря. Альф шагнул вперед, схватил епископа за шиворот и прижал его к алтарю.

"Скажи им, чтобы сдавались. Скажи им, что Заступники сказали, что Уриен был прав и что Авос должен сдаться Брачану. Скажи им это сейчас".

Тарек в ужасе отшатнулся. "Я не отрекусь от святых! Если им уготована смерть, они..."

Альф поднял его и опустил обратно на каменную плиту, стиснув старого жреца. "Скажи им".

Рот Тарека открылся, но из него не вырвалось ни звука, лишь пузырек пенистой крови лопнул на губах. Не говоря ни слова, он указал на святилище за алтарем.

Изнутри исходил священный свет. Грааль ждал.

Много лет назад друзья из Эрсфеля подговорили Альфа проникнуть в скромный храм в Священном лесу. Входить в святилище разрешалось только деревенскому священнику, за исключением самых редких случаев. Большинство жителей деревни за всю свою жизнь ни разу не побывали в святая святых храма, где они молились каждую неделю. Все знали, что в этом храме священник хранил грааль, сосуд со священными водами Аршота, чашу Заступников. Мальчиком Альф представлял себе золотую чашу, украшенную драгоценными камнями, и воображал святилище наполненным сказочными сокровищами и оккультными тайнами. Святилище в Эрсфеле, однако, оказалось затхлой каморкой, в которой стояли только пыльная деревянная миска и простой кувшин с водой.

Однако святилище в Авосе было таким, каким его представлял себе тот мальчик. Грааль являл собой украшенную золотом и серебром чашу, помещенную в раку из позолоты и стекла. Картины на стенах изображали первых лордов Саммерсвелла, преклонивших колени перед Эрлкингом, чтобы получить благословение Заступников. На потолке были изображены звезды, ткацкий станок судьбы, на котором Заступники ткали судьбы смертных. В покоях не было затхлости, но пахло благовониями и тайной.

Этот человек, повидавший чудеса и ужасы, которые невозможно себе представить, заметил только, что святилище было достаточно большим, чтобы в нем можно было размахивать мечом.

Чаша грааля была наполнена водой до краев, и из нее исходил свет. Третий Заступник отступил за пределы досягаемости меча, но грааль был окном в иной мир, и Альф мог видеть духа в водах. Это был тот самый Заступник, с которым он столкнулся в Ардене, на складе Отроана.

Тот протянул сияющую руку и поманил его заглянуть в чашу грааля.

Затем свет померк, и стало видно лицо духа.

"Маэдос, - сказал Альф. "Я убил тебя".

"Перворожденные бессмертны, - ответил Маэдос, - и благословение моего отца гарантирует, что меня не постигнут муки мира призраков". Голос принца доносился откуда-то издалека, и вода плясала в такт его словам.

"Выходи и покажись, - сказал Альф, - или я обрушу на тебя этот собор".

"Ты больше ничего не можешь сделать со мной, смертный, кроме того, что уже сделал".

"И ты ничего не сможешь с ним сделать", - вмешался Разрушитель Чар. "Не раньше, чем проявишься, и тогда я порежу тебя снова".

"Вряд ли"

"Ты уже насадил себя на мой окровавленный меч, - воскликнул Альф, - и я помешал твоим планам захватить Некрад. Ты проиграл, Маэдос. Прекрати тянуть время. Скажи этим обманутым дуракам, чтобы они сдавались. Я позабочусь о том, чтобы Брачан и Берис остановились у Великой реки. Больше не будет ни Лордов, ни Заступников, но и войны тоже больше не будет. Помоги мне положить этому конец, или мы сделаем с Эвервудом то же, что сделали с Кайрадом Налом".

Призрак принца Маэдоса рассмеялся. "Чудовище думает, что может диктовать условия! Я играю в эту игру тысячи лет, смертный, и знаю, что она никогда не закончится. Нет окончательного выигрышного хода, нет конца до конца света. Есть только договоренности и расстановки сил - и твои силы слабее, чем ты думаешь. Смотри!"