— Целься туда, — говорит он, когда я поворачиваюсь и направляю пистолет на воду и странный ползучий лес по обе стороны от нее, — и я расскажу тебе одну историю.

— Еще одно стихотворение? — спрашиваю я, размышляя, как бы одновременно зажечь спичку и удержать пистолет. Ответ на этот вопрос, конечно, не самый изящный. Я закусываю губу и прижимаю коробок к бедру, чтобы открыть его, а Ди протягивает руку, вытаскивает спичку и заправляет ее мне за ухо.

— Королева всегда держала при себе пару-тройку спичек — в волосах, за ухом, в бюстгальтере.

Да, я не упускаю из виду, как он делает акцент на этих словах, наклоняясь ко мне слишком близко и щекоча дыханием мою щеку.

— И нет, это не очередное стихотворение, хотя я могу наизусть процитировать ровно двести тридцать шесть разных стихотворений, если хотите. — Ди расплывается в еще более широкой улыбке.

Я не могу понять, то ли он и правда такой беззаботный, то ли прячется от той же тьмы, которая, кажется, окутывает лицо его брата.

— Ну и что там за история? — спрашиваю я, когда Ди подходит ко мне сзади и наклоняется к моему уху.

— Прошу разрешения прикоснуться к «Алиса», — шепчет он, и я чувствую, как по моей коже пробегают мурашки. Я киваю, и Ди подходит ближе, проводя кончиками пальцев по моим рукам, дразня меня даже сквозь ткань одолженной у кого-то блузки. Добравшись до пистолета, он переплетает свои пальцы с моими и перекладывает их так, чтобы я могла держать оружие естественно и непринужденно. — Главное — сохранять уверенность при обращении с таким оружием, — продолжает Ди, ставя ногу в ботинке между моих ног и раздвигая их. От меня не ускользает двусмысленность этого движения. — Ноги на ширине плеч. Не забудь собраться, Эллисон-которая-не-Алиса.

Ди внезапно отступает, и меня снова окутывает ледяной холод воздуха и воды, изо всех сил пытающийся погасить тот дикий жар, который пробуждает во мне его близость. Не помогает.

Агрх. Мгновенная страсть сводит меня с ума.

Я совершенно не умею сопротивляться импульсам. Это одна из причин, по которой я предпочитаю оставаться дома и читать — гораздо сложнее попасть в неприятности, уткнувшись носом в книгу.

Не, я лучше посмотрю, как незадачливые литературные героини вляпываются в дерьмо… ну, например, как они ведутся на абсурдно привлекательных мужчин вроде этого мать-его-Ди.

— Чиркни спичкой о пистолет, — говорит Ди, и я замечаю угольно-серую полоску сбоку на рукоятке, точно такую же, как на любой спичечной коробке. Я держу «Создателя королев» слегка дрожащей левой рукой, а правой достаю спичку из-за уха, зажигаю её и подношу пламя к фитилю, после чего выбрасываю использованную спичку за перила в реку. — И не слишком переживай из-за прицеливания — «Создатель королев» больше похож на… оружие направленного действия».

— Хм? — спрашиваю я, наблюдая, как крошечное оранжевое пламя пожирает фитиль.

— Так на чём я остановился? — Ди щёлкает пальцами и кивает, поправляя шляпу. — Да-да, конечно, история. Как же я мог забыть?

— Что ты имеешь в виду под направленным оружием? — спрашиваю я, но уже слишком поздно: фитиль почти догорел, а Ди небрежно прислонился к перилам, совершенно не беспокоясь о том, что сейчас произойдёт.

— Что это была бы за история, если бы она не начиналась со слов «жили-были»? — спрашивает Ди, и я не могу понять, риторический это вопрос или нет, потому что фитиль исчезает и… по моим рукам, шее и зубам пробегает сильная дрожь. Я так сильно сжимаю челюсти, что боюсь откусить себе язык. «Жили-были…» — начинает Ди, и в этот момент пистолет выстреливает с оглушительным грохотом, как чертова пушка, от которого я едва не падаю, а из ствола вылетает что-то похожее на металлический бейсбольный мяч и падает в воду.

Он ударяется о скалу на пути вниз и…

Господи Иисусе.

— «Жила-была справедливая и честная Королева Червей», — продолжает Ди, когда взрыв сотрясает корабль, и мы подпрыгиваем на бушующих волнах. Река пульсирует и гудит, а красно-оранжевый огненный шар взмывает прямо в небо, освещая траву на обоих берегах… и от шока у меня буквально отвисает челюсть. — «Она правила с состраданием и милосердием и…»

— Серьезно, охрененно мощное огнестрельное оружие, — добавляю я, глядя на оружие в своих дрожащих руках и испытывая — вот оно, ребята, — шок. Я в полном шоке. Я только что выстрелила из древнего кремневого пистолета, по сути, из настоящей ракеты. Я впечатлена.

— …чертовски мощное огнестрельное оружие, — не моргнув глазом, добавляет Ди, тихо напевая себе под нос и широко разводя руки с растопыренными пальцами. Он продолжает свой рассказ. — «Никогда еще эта земля не знала такого мира, такого процветания, но…» Он замолкает, встает, подходит ко мне и берет пистолет. Одним движением руки он открывает патронник и заглядывает внутрь. — Когда доберемся до места, заберем патроны и запалы.