Я борюсь с желанием поежиться под яростным взглядом мужчины. Он остается неподвижным, словно бросая мне вызов. Отвечай мне! — хочется закричать мне, но темнота в его глазах останавливает меня на полуслове.

— У меня нет ничего, что ты мог бы забрать, — я подавляю дрожь, когда его ненависть заостряется, направленная прямо мне в грудь.

Мужчина не отворачивается. Не двигается вообще. Он все еще изучает меня, и его лесно-зеленые глаза нагревают мою кожу, буравя насквозь, но что именно он ищет — я не знаю.

Его угловатая челюсть напрягается, и волоски на затылке встают дыбом.

— Чьи бы одежды я ни постирала, я не могу вернуть их назад, — говорю я. Мой голос звучит все слабее с каждым словом, и хотя я ненавижу эту слабость в собственном тоне, поделать с этим ничего не могу. Почему он не отвечает мне? Чего этот человек вообще может хотеть?

Он наконец движется.

Страх стучит в груди, как топор, а чувство ужаса и опасности становится больше, чем крылья моего дракона, когда мужчина уверенно шагает вперед, его клетчатая ткань шуршит при каждом шаге, а сапоги хрустят по камням.

Абсолютное отвращение исходит от него волнами, когда его глаза встречаются с моими, а зубы сжаты так крепко, что я гадаю, не треснут ли они под давлением. Это чувство не кажется расплывчатым — оно целенаправленно. Острое и нацеленное прямо на меня, и я невольно делаю шаг назад.

Рука мужчины взметается к бедру, где в кожаных ножнах покоится длинный сверкающий кинжал, и воздух покидает мои легкие. Я ищу на лице мужчины хоть малейший намек на узнавание. Неужели я недавно стирала одежду кого-то из его близких? Не думаю. Его черты мне совершенно незнакомы.

Его пальцы зависают прямо над оружием, но он останавливает себя и вместо этого сжимает руку в кулак — движение, похожее не на нерешительность, а на самоконтроль. Словно импульс пролить кровь был выбит из него годами тренировок.

— Ты она? — наконец произносит он. Его голос глубок. Силен, и его хрицовковатая бархатность почти болезненно отзывается гудением в моих костях.

Я не отвечаю, уверенная, что если попытаюсь заговорить, голос задрожит и выдаст, как сильно я на самом деле боюсь этого странного человека.

— Прачка реки Басил. Прачка. Ты — это она? — Его тон становится ниже.

У вопроса есть очевидный ответ, и мне хочется огрызнуться в ответ. Разве ты видишь здесь других женщин с обагренными кровью руками, прикованных к этому берегу? Я почти выплевываю эту отповедь, но прикусываю язык, когда его глаза темнеют.

— Ты. Это. Она? — Он чеканит каждое слово медленным, выверенным шагом вперед, а его хриплый голос обвивает мое тело и сжимает его — грубый и яростный, требующий ответов. Я сжимаю губы, и на этот раз он все же обнажает свой кинжал. В одно мгновение он оказывается передо мной, а кончик его клинка упирается в то место, где кожа моей шеи встречается с подбородком. Он слегка наклоняет лежащий в руке клинок, заставляя меня запрокинуть голову и встретиться с ним взглядом, и металл царапает горло, когда я сглатываю.

Я отклоняюсь назад, но не могу избежать давления оружия.

— Да, — произношу я, и собственный голос звучит едва слышно. Отрицать это бесполезно. В конце концов, я здесь единственная, кто прикован цепью к этому берегу.

Он смотрит на меня, его челюсть сжата так сильно, что мне кажется, его зубы вот-вот треснут. Его грудь вздымается от частых вдохов, но рука, держащая кинжал, остается неподвижной.

— Кого бы ты ни пытался спасти, я не могу им помочь, — повторяю я.

Мужчина сужает глаза, и его молчание лишь сильнее выводит меня из себя.

— Да. Я достаточно умен, чтобы не ждать помощи от монстров. — Он выплевывает последнее слово, но резко отдергивает кинжал, и я едва не всхлипываю от облегчения. Я так устала от побоев. От того, что являюсь удобной мишенью, куда скорбящие приходят выплеснуть свой гнев.

Он тратит секунду на то, чтобы оценить меня взглядом: его стальные глаза скользят по всему моему телу, пока не добираются до цепи. Взгляд задерживается на том месте, где сочится кровь из раны — манжета врезается все сильнее при каждой попытке вырваться, прорезая кожу так глубоко, что та уже начала срастаться поверх металла. После долгой паузы он поворачивается, сует пальцы в рот и свистит.

— Кого ты зовешь? Зачем ты здесь? — спрашиваю я, оглядывая долину и деревья. Я жду появления новых солдат, но вместо этого из чащи появляется конь, черный как ночь, с переполненными седельными сумами по обеим сторонам.

Даже сквозь страх мои глаза цепляются за сумки. Могут ли предметы, нужные мне для завершения заклинания, быть внутри? Быть может, при нем его имя-подвеска…

Он вытаскивает меч из ножен на седле, и все мысли о заклинании разом улетучиваются из головы. Мое тело пронизывает дрожь, когда в памяти вспыхивает воспоминание о том, как в прошлый раз мне в грудь вонзили меч.