Мы едим в уютной тишине, и это так приятно — этот кусочек нормальной жизни. Даже если он не продлится вечно.

— Похоже, ты все-таки не боишься делить со мной трапезу, — произношу я, прежде чем успеваю подумать о том, к чему могут привести эти слова.

Он останавливает ложку на полпути ко рту, и я задерживаю дыхание, боясь, что он положит ее обратно. Боясь, что он придумает отговорку и уйдет. Но медленно, не разрывая зрительного контакта, он делает движение ложкой и отправляет еду в рот.

— Нет. Пожалуй, не боюсь, — произносит он.

Эти слова царапают кожу, оставляя после себя приятное тепло.

Он откашливается, затем отводит взгляд, ковыряясь ложкой в еде. Находит кусочек морковки, зачерпывает его, и я делаю то же самое.

— Что ты всё время вырезаешь? — спрашиваю я, проверяя, включит ли в себя эта трапеза не только компанию, но и беседу. — Я знаю, что это птица, но…

— Малиновку, — отвечает он, коротко и по делу, как всегда.

Я выпрямляюсь, воодушевленная тем, что на этот раз он действительно мне ответил.

Я вглядываюсь ближе, и теперь мне становится куда отчетливее видно, что это и правда малиновка. Она маленькая и круглая, с коротким изящным клювом. Как я не замечала этого раньше?

— Малиновки — красивые птицы. Они твои любимые? — мягко допытываюсь я.

— Вроде того, — напряженно отвечает он, срезая ножом щепку у основания фигурки.

Я мечтательно вздыхаю, игнорируя его явное, не отступающее напряжение.

— Полагаю, будь я птицей, мне бы хотелось быть жаворонком. Малиновки прекрасны, но я обожаю то, как поют жаворонки, взмывая ввысь. То, как высоко они способны парить.

Он прерывает работу над резной фигуркой, чтобы сделать еще один глоток, но не поднимает на меня глаз, и что-то болезненно сжимается у меня в груди.

Поговори со мной, — молча молю я.

— Будь я птицей, — продолжаю я тихо, — я бы улетела далеко-далеко отсюда и никогда не оглядывалась назад. Посмотрела бы, что там, за туманом.

Я представляю, как парю над черным туманом в другое королевство. В другое царство, где нет Судеб, проклинающих меня. Где я могла бы начать всё сначала.

— Мне все равно пришлось бы поймать тебя, — говорит он, и уголки моих губ трогает улыбка.

— Можешь попытаться. Но я очень быстра, когда не скована цепями, — дразню я, и он смотрит на меня.

Его глаза темны, в них круговорот эмоций, которые я не могу расшифровать. Он пристально смотрит на меня долгую минуту, и мое сердце падает. Где-то глубоко внутри него бушует война, выплескиваясь наружу.

— Не переживай, — говорю я, потирая грудину, где зарождается ноющая боль — необходимость искоренить то, что грозит затянуть его обратно в пучину собственных мыслей. — К твоему счастью, я не птица и никогда ею не стану, — произношу я, ощущая, как в сердце растет жалость к этому человеку.

Он встречается со мной взглядом, лицо его напряжено, но всего на секунду его маска самообладания слетает. Плечи опускаются — совсем чуть-чуть — и он сжимает нож в руке еще крепче.

— Хотел бы я, чтобы это было так, — говорит он так тихо, что я почти сомневаюсь, не послышалось ли мне это.

Перевод выполнен

40 БЕА

У меня во рту выделяется слюна, когда я поднимаю еще одну ложку рагу и смотрю, как моя дракониха опускается на свой гребень. Бреннен на этот раз даже не вздрагивает, и я довольно улыбаюсь. В воздухе витает аромат говядины, моркови и картофеля — это самое вкусное из всего, что я чуяла за последние годы. Я делаю кусочек, издавая тихий стон, когда теплый бульон обволакивает язык.

— Не так уж оно и хорошо, — бурчит Бреннен, хотя его миска уже наполовину пуста.

— Это лучшее, что я когда-либо пробовала, — возражаю я и отправляю в рот еще ложку. Я пытаюсь есть медленнее, чтобы распробовать, но еда слишком хороша. — Кажется, в роли заключенной я начинаю баловать себя.

Бреннен смеется. По-настоящему смеется. Этот звук пронзает меня насквозь — глубокий, хриплый, напоминающий то, как небритая щека трется о нежную кожу, и мой желудок ссужается от внезапного спазма.

Что со мной происходит? Неужели всё, что нужно, — это один единственный смех, чтобы превратить меня в смущенную молоденькую девчонку?

Бреннен делает еще один глоток, затем отставляет миску в сторону и разворачивает письмо. Его едва уловимое веселое настроение испаряется в мгновение ока. Он подается вперед, впившись пальцами в пергамент так сильно, что костяшки белеют.

Я замираю.

— Что там? Каратель недовольна твоим письмом? Это потому, что я попросила тебя передать ей, чтобы она прекратила…

— Нет. Это не от Карателя. Это от Лиллиан.

Он поднимает глаза, и ужас, застывший в них, превращает мою кровь в лед.

— Что она пишет? — спрашиваю я.

Бреннен,