Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, стараясь понять, чего ждать от каждой из них, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше — лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер Ларран. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провёл вверх по моей ноге, чуть выше сапожка — прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.

От этого проникновенного — если не сказать больше! — прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше — и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намёк, что крылся в этом неспешном исследовнии моих погребённых под слоями ткани частей тела.

— Что бы ни случилось, — отчётливо проговорил Эдмер, — берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более — жизни. Вы поняли?

Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:

— Да, мой лорд, — совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.

Изард сдержанно улыбнулся — и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами моё бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала — волнующе.

Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке — и зрители чуть стихли. Эдмер отошёл, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряжённо замерли в сёдлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.

Мужчина убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, вскинул руку и резко опустил её — ярко-жёлтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырёх ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперёд, быстро набирая скорость.

— Не торопить, Слай, — проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. — Мы всё успеем.

И направила его вперёд к первому холму, что мутным горбом торчал на горизонте.

14.2

Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона вперёд: нам ещё три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается ещё по дороге к первому.

Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперёд, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.

А пока можно было понаблюдать за полётом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперёд не рвалась, самолюбие дракона не щекотала — берегла силы. Может, дело было в том, что её ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для неё самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матёрым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила — наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прёт. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.

Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с её ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично-красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно лёгкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и манёвренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах и на его вершине проступили массивные вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и “упал на хвост” сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперёд провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять её. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлёте к Хэйвену.