И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение.  Потому как именно над ним проходила часть воздушной “трассы”. По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберётся куча народа. То-то будет развлечение горожанам: поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того — со всадницами в сёдлах.

В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен: она примчалась ко мне ещё до завтрака, заведённая, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу.

— Я надеялась, что этот день никогда не настанет! — она тревожно выглянула в окно, между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. — Тогда, может, лордам надоело бы ждать, и они отменили бы эту проклятую пытку!

— Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась, — заметила я, расчёсывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо.

— А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? — возмутилась пустынница. — Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду!

Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В её заботу верилось слабо. 

— Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, — напомнила я, невозмутимо продолжая сборы.

Пустынница покривила губами, но всё же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток.

— Мне доставили их только вчера, — с явным недовольством в тоне оправдалась она.

— Дай посмотреть! — я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла.

Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как нём, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии.

— Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всём рассказать светлейшему, — с лёгкой угрозой предупредила я.

— Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить.

Надо же! После моей победы… Других вариантов для нас как будто не существует!

Вместе мы ещё раз повторили наш план. Я проверила всё снаряжение, которое мне придётся натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище. 

Смагарл, тревожно пощёлкивая, тёрся вокруг, явно не одобряя то, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала.

— Придётся тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, — напомнила я ему, указав на пустыницу взглядом.

Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри.

Едва мы закончили завтрак, как пришёл слуга: доложить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена.  Кому не положено было появляться среди знати — вылядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством втречали  выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придётся тоже мне.

— Драконий хвост! — икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

— Я скучал, — тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. — А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

— Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! — пролепетала невинно. — А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворённо качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения всё же его убедили.

— Да, у нас тоже немало дел в последнее время… — невесело согласился он.

— Что же, снова дуавары? — уточнила я заговорщицким шёпотом.

— Не без этого, — голос Айкена стал предупреждающе холодным. — Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена ещё что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошёл дальше, почти к самому парапету и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам — они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.