Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали.  Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади её сейчас на дракона — сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошёл в сторону — и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

— Трасса состязаний проходит через три холма, — голос Стального звонко пронёсся над площадкой. — На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов — для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек — для Карин Эон. Герб Туманных островов — для Дженны Морни. Символ Одноокого бога — для Аделин. Задача каждой наездницы — собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку, — лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. —  Кто сделает это раньше остальных — победит.

Так, это всё понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберём — велика премудрость! Гораздо сложнее — поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого, честно говоря, совсем не слушала.

— Что случилось? — заволновался тот.

— Кажется, мне нехорошо… — простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

— Голову напекло? — участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

— Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть...

— Проводить вас в комнату? 

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку — знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает — до двери.

Под шум и гомон вздбудораженных ожиданием зрителей, все участницы начали расходиться по своим комнатам  — чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я даже из-за двери слышала её гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки. 

Да-да! Всё это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надёжно спрятаны под платком. Сверху — капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести — и пусть под стёклами этого почти не видно.

— Ну вот! — удовлетворённо выдала она. — Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного — при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная всё на свете, я вновь вышла под внимательные взгляды. Слай стоял всего в десятке шагов от меня — нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного —  Стального изваяния по имени Эдмер Ларран.  Он не сводил с меня взгляд, и его внимание с каждым шагом всё ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, всё, чего он сейчас хочет — сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от столь эксцентричного шага.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний — теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы неискушённая в таких делах Вивьен. Вот взлетим — там можно будет сесть лучше.

Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать её дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.

Какой всё-таки неприятный тип — как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворённость и разочарование сделали его чёрствым, словно старый сухарь?