Надо же, стоило подумать — и вот он, Лейнард, собственной персоной. Явно не выспавшийся, с легкой щетиной. Кто бы ответил, отчего так хочется провести рукой по его щеке?

— Я посчитала, что, несмотря на мое положение, все же отношусь к роду Аргхарай. К тому же мои родственники нуждались в поддержке больше, чем я в поздравлениях представителей вашего рода.

За Аэлью отвечать не собиралась, а та и не спешила. Странная. То лыбится как дура всем подряд, то ведет себя как затравленный зверек. Хотя уж кого-кого, а своего жениха могла бы не бояться.

— В поздравлениях? — Он наконец увидел в моих руках шкатулку. — Я и не сомневался, что вы станете обладательницей главной награды. Поздравляю, леди Марина.

Надо же, похвалил… Но тут же нахмурился. Видимо, все же углядел грубость в моих словах по отношению к его родственникам.

Да и черт с ними, захотели бы — сами подошли и напомнили о нашем статусе.

Лорд тан Маррад прислушивался к нашей беседе, но вмешиваться не собирался.

— К сожалению, дела задержали, и на чествование команд не успел, но сейчас я здесь и приглашаю вас отобедать с родом Даррак.

А, так вот чего все ждут — сходить вместе пообедать. Но… Много чести с его родом обедать. Аэлью пусть забирает. А я своих родственников не брошу.

— Лорд Лейнард, благодарю за приглашение, но, к сожалению, не могу его принять. Буквально несколько минут назад уже дала согласие на обед с другими людьми.

Вот так. Не совсем то словесное кружево, но проглотить должен.

— Прошу меня простить, — Аэлья наконец вспомнила, что у нее тоже есть голос, — но я тоже вынуждена отказаться. Мне бы хотелось провести время с командой и обсудить…

— Боюсь, вы не в том положении, чтобы отказываться, — прервали ее с такой улыбочкой, что Аэлья моментально сдулась. Но жалости у меня к ней не было. — Обе, — жестко добавил лорд. — Прошу обеих идти за мной.

— Постойте! — Действовала быстрее, чем мой мозг. Схватила уже отворачивающегося Лейнарда за рукав, останавливая. — Я не могу пойти с вами. Я дала слово и не брошу родственников, а также членов команды, которые тоже отказались от совместного обеда в компании своего рода. Вы как наследник рода Даррак должны меня понять.

— Только вы, леди Марина, не наследница.

— Что не отменяет чувства ответственности. Вам придется принять факт, что у нас уже есть планы, и поход в ресторацию с вашими родственниками в него не входит, — слегка грубила, но, откровенно говоря, он меня взбесил.

Внезапно звуки исчезли. Не слышно было ни дыхания рядом стоящих людей, ни перешептываний. Не сразу врубилась, что это дело рук Лейнарда.

— Напомнить, кем вы мне приходитесь? — прошипел он, наклоняясь к моему лицу.

— Не стоит, я прекрасно помню, что я вам никто. — И не думала отводить взгляда от его синих глаз. — Но понимаю, что у вас тоже есть долг перед академией. Не стоит волноваться, на все вопросы, касающиеся дальнейшего обучения, любезно ответил куратор. И буду благодарна, если вы позволите провести сегодняшний день в близком для меня окружении.

Сначала решила, что он разозлится и все-таки потребует пойти с ним. Силой вряд ли, но на самом деле достаточно приказа. Он ведь кто-то вроде опекуна, так что право имеет.

— Я ваш патрон, Марина. — Судя по всему, не понравились ему слова «я вам никто». Интересно почему. — Хорошо, сегодня позволю вам отказаться от нашего общества. Но в следующий раз все же хочу познакомить вас с теми, кто может оказаться полезным во время учебы.

— Благодарю, — облегченно выдохнула.

— Однако моя невеста пойдет со мной.

Тишина внезапно лопнула, и звуки разом ворвались в голову, оглушая. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, лорд Лейнард успел со всеми попрощаться и увести свою невесту.

— Что ж, вы готовы? — Обернулась к ребятам. — Для начала зайдем в общежитие?

Таскать шкатулку с собой не хотела, а наш жилой блок был самым безопасным местом. Потому что кроме нас туда никто попасть не мог. Только по приглашению.

— Конечно, леди Марина, — чуть ли не хором ответили мне.

Попрощавшись с куратором, мы покинули полигон в поисках портальной башни.

До общежития шли молча, все о чем-то усиленно думали. Я же пыталась понять патрона и свое отношение к нему.

Во-первых, чего он так взъелся и при этом быстро сдулся? Во-вторых, почему Аэлья цеплялась за меня? Кажется, причина вовсе не в моем лидерстве. Она что, решила, будто я имею какое-то влияние на ее жениха?

В-третьих, не понятна странная смена настроения Лейнарда. Он никогда не был со мной особо вежлив, а в последнюю нашу встречу и вовсе ледышкой выглядел — весь такой отстраненный, никого кроме невесты не замечающий.

Ну а в-четвертых — бесила моя реакция на него. Еще влюбиться до полного счастья не хватало! Вот смеху-то будет.

Собственно, я пока не определилась, как мне стоит вести себя с ним. И опять забыла спросить о лимите. Не хотелось бы попасть впросак.