– Нет, правда, это было впечатляюще. Особенно момент, когда ты металась с ведром воды, словно тушила пожар в царских покоях.

– Яспер, я тебя предупреждаю…

– А дым! Столько дыма я не видел со времён… впрочем, неважно. Главное, что ты смогла закоптить дом за рекордные пять минут. Талант, что и говорить.

Я открыла один глаз и посмотрела на него. Он сидел в паре шагов, невозмутимо вылизывая лапу, и его золотистые глаза насмешливо блестели.

– Знаешь что? – медленно произнесла я, поднимаясь. – Я пойду в деревню. Прямо сейчас.

– Зачем? – удивился кот. – Думаешь, там тебя научат топить печь?

– Нет, – я отряхнула платье, которое от этого стало ещё грязнее. – Я наймý людей, которые сделают всё как надо. Со скелетом я крышу не подправлю, окна не вставлю, печную трубу не прочищу. Это сейчас тепло, а что будет, когда наступит зима?

Я вопросительно посмотрела на кота.

– Здесь бывает зима?

– Ещё какая, – кивнул он. – Лютая. Снега по пояс, морозы такие, что деревья трещат.

– Вот видишь. А от тебя в быту никакого толку.

– Чего это? Могу давать ценные советы, – возмутился Яспер. – Это тоже важный вклад.

– Ага, я уже оценила твои советы насчёт печки, – фыркнула я и направилась в дом.

Я вытащила из тайника под половицами мешочек с драгоценностями. Помимо колец там лежали ещё серебряные гребни и брошь с камнями. Вчерашнее кольцо принесло хорошие деньги, но на строительные работы потребуется гораздо больше.

– Уж если я застряла здесь надолго, – сказала я вслух, больше для себя, чем для кота, – надо привести дом в порядок. И пристроить комнату. Хотя бы небольшую, чтобы было место, где можно уединиться и… и хоть немного почувствовать себя человеком, а не бродягой в развалюхе.

– Амбициозно, – протянул Яспер. – А печь?

– Печь – само собой. Её должны наладить в первую очередь. И дрова… – я задумалась, потом окликнула: – Том!

Скелет тут же подошёл к крыльцу, покорно ожидая указаний.

– Ты умеешь дрова рубить? – с сомнением спросила я, оглядывая его костлявые руки.

Том энергично закивал.

– Тогда возьми топор в сарае и наруби дров. Много дров. Целую поленницу.

Скелет кивнул и отправился выполнять приказ. Я проводила его взглядом, всё ещё сомневаясь, справится ли он, но решила дать ему шанс.

– Ты остаёшься на хозяйстве, – сказала я Ясперу. – Присмотри за Томом. И если кто чужой появится…

– Спрячусь и буду наблюдать, – закончил за меня кот. – Не волнуйся, я опытный наблюдатель. Это моя специализация.

Путь до деревни занял меньше времени, чем вчера – я уже запомнила тропинку и не плутала. Когда я вышла из леса и ступила на пыльную улицу, разговоры мгновенно стихли. Я чувствовала на себе десятки настороженных взглядов, но шла прямо, подняв подбородок. Прямиком к дому старосты.

Конрад, к моему разочарованию, оказался не дома. Вместо него на пороге появилась его жена – та самая полная женщина, у которой Яспер вчера стащил платье. Увидев меня, она присела в неуклюжем реверансе, но в глазах читалось беспокойство.

– Госпожа ведьма, – пробормотала она. – Муж отлучился, но скоро вернётся. Может, зайдёте в дом? Подождёте?

Я хотела отказаться – стоять на пороге казалось проще, чем заходить внутрь. Но в этот момент из открытой двери пахнуло таким божественным ароматом, что у меня буквально закружилась голова. Что-то мясное, с луком и специями. Что-то печёное, с хрустящей корочкой. Желудок мгновенно отозвался голодным урчанием.

– Зайду, – решительно сказала я.

Внутри дома было тепло, чисто и уютно. Побелённые стены, деревянный пол, застеленный домоткаными половиками, большой стол из светлого дерева. У очага висел котёл, из которого шёл пар, а на столе лежали свежеиспечённые пироги.

– Присаживайтесь, госпожа, – засуетилась хозяйка, указывая на лавку у стола. – Может, пообедаете? Как раз суп сварила, каша с мясом есть…

– С удовольствием, – ответила я, даже не пытаясь притворяться, что не голодна.

Женщина быстро накрыла на стол, и я впервые за все эти дни села есть по-человечески. Не жадно хватая куски хлеба и сыра, а нормально, за столом, с ложкой и тарелкой.

Суп оказался густым, наваристым, с крупными кусками овощей и мяса. Каждая ложка была как глоток жизни. Я ела медленно, смакуя каждый кусочек, чувствуя, как тепло растекается по телу. Потом была каша – ячменная, с кусками тушёной свинины, политая топлёным маслом. Я накладывала себе добавку за добавкой, не в силах остановиться.

А венцом трапезы стал пирог. Высокий, румяный, с золотистой корочкой. Внутри была рыба – речная, судя по вкусу, – смешанная с луком и яйцами. Тесто таяло во рту, а начинка была сочной и ароматной.

Когда я доела третий кусок пирога, то поняла, что едва ли не похрюкиваю от удовольствия. Живот округлился, в теле разлилась приятная истома, и я чувствовала себя так, словно впервые за неделю по-настоящему поела.