В этот раз факультеты решили разделиться на стихии. Сначала выступали маги с основной стихией Земли. Оо-о, это действительно было зрелищно! Они рисовали в воздухе завораживающую песочную картину объединения Империи и событий, ему предшествовавших. Песочные люди бились друг с другом, посылали магические залпы, побеждали и проигрывали. Представители стихии Воды пели под разноцветными струями фонтанов, появившимися из ниоткуда. Пришла череда воздушников. Олена сначала выступала одна: она забралась на головокружительную высоту и крутилась там с лентами при поддержке всего лишь тонкого каната и невидимых струй воздуха. Пару раз публика в ужасе ахала, когда она стремительно неслась к земле и тут же подлетала вверх. Затем к ней присоединились другие маги и показали целое цирковое представление. Маги Смерти - их было немного на этих факультетах - станцевали настоящий шаманский танец, необыкновенный и прочувствованный. Хлопали им долго. Затем пришла пора огневиков. Что не удивительно, нас ждал фейерверк - как раз стемнело. Каждый год студенты старались превзойти предыдущее представление. Мы увидели горящего дракона в небе, который раздул своими крыльями пожар и поглотил огромный город. Огненную колесницу с воином, победившим дракона и всеобщее ликование. Вот это мастерство! Без Фарна не обошлось, наверное.

Наконец, всех пригласили на полигон.

Четыре команды с высокими баллами одновременно проходили измененную до неузнаваемости площадку. Задача - найти артефакт, используя подсказки. Но еще надо было найти сами подсказки, избежать ловушек и потерять как можно меньше членов отряда. Чем больше человек из команды дойдет - тем больше шансов, что мы выйдем в финал. Команды были крайне неоднородные по количеству и составу; наша - четырнадцать человек, и из них одна девочка. То есть я. И если я просто немного мандражировала, то Эльтар был напряжен как высоковольтная линия: тронешь - убьет. Основная ответственность за наше выступление то на нем.

Поскольку у каждой команды были свои подсказки и артефакт, предполагалось, что мы разойдемся и не помешаем друг другу. Борьба между командами была запрещена. Зрители могли наблюдать за нашими действиями благодаря специальной подсветке - трибуны были переполнены. Ну вот и начало. Гонг. 

Мы выбежали на первую площадку, схватили предназначенный для нашей команды свиток и углубились в его изучение. Начало довольно простое - кусок карты и направление хода. Побежали в ту сторону и тут же… Теряем Эртера?! 

Он как сквозь землю провалился! 

Видимо, действительно провалился. Эль считал колебания земли. Попытались найти яму, но поняли, что это невозможно. Первая ловушка - и первого игрока мы тут же потеряли. Теперь мы более осторожны. Вверх через деревья и паутину, отразили нападение гигантских воронов - огонь и лед летят в птиц, которые тут же тают. И… неприступная стена впереди. В чем секрет? Мы ощупываем кладку, ищем узоры, выступы - что угодно. Перепрыгнуть нереально - сверху магическая сеть. Магией разбить не можем.

- Подкоп?- спрашивает кто-то

Эль качает головой. Что же это может быть? И вдруг я понимаю, что некоторые камни глянцевые.

- Это зеркала!

- Зеркала?

- Эль, в нашем Храме Смерти нужно смотреться в зеркало и добираться до своего подсознания, чтобы открыть дверь - что если тут так же?

Лицо Эля проясняется, он кивает. Вот только зеркал четырнадцать. Как быть? Но один из магов воды воспроизводит заклинание раздвоения, добавляя нам игрока взамен потерянного - и вот уже четырнадцать человек становятся напротив зеркал и прикасаются одновременно к поверхности. Камни рушатся. Ура! Мы бежим дальше.

И попадаем в зыбучие пески. Первый был Альяс, но его мы успели вытащить. Обойти? Нет вариантов - шипящий чертополох по сторонам еще опаснее, а на полигоне все настоящее. Где же подсказка? Эль внимательно смотрит на заросли убийственного растения и его осеняет: 

- Посмотрите, как направлены листья! Вверх под наклоном. Значит, здесь действует восходящий поток воздуха, воздушники могут его усилить и нам останется только прыгнуть и прокатиться.

Прокатиться на потоке воздуха?! Я ж не делала это никогда! Свалюсь нафиг и утону в песке…

Эль заметил панику на моем лице. 

- Пойдешь со мной. Ты мелкая, удержу.

И действительно подхватывает меня, как только воздушные маги усиливают поток. Ух! Это было похоже на полет на качеле, когда все вокруг остается внизу, а живот стягивает в сладком ужасе. Вот только приземлилось двенадцать человек. Один все-таки не долетел, и был удален с поля. Дальше нас ждал обстрел шаровыми молниями, сложение каменной головоломки, куча разных препятствий, которые просто слились для меня в одно большое - залазь, спрыгивай, перепрыгивай, тащи. Потом грязь. Дождь - над нами издевались, как могли. Пот застилал глаза. Мы потеряли еще одного человека. Но все таки добрались до артефакта - чаши Стихий.

Точнее у нас должна была быть одна чаша, а там была целая сотня! Какая наша? 

Не к месту вспомнился Индиана Джонс и его чаша Грааля. А что если к месту? Я подошла к Элю и тихонько сказала.

- Попробуй найти самую простую.

Он задумчиво посмотрел на меня

- Уверена?

- Нет. Но если бы я была Стихиями, мне не нужно было бы богатство.

Как все таки полезно иногда смотреть голливудские блокбастеры: Эль выбрал глиняный кубок - и это была победа! Причем полная, по баллам нас ждал финал. И даже тот факт, что в финале не могли учавствовать упущенные в этой игре студенты, нас не смущал.

Я выспалась и пошла завтракать в столовую. Меня встречали с улыбками. Неужели благодаря состязанию отношение ко мне изменилось? Это было очень приятно.

Завтрак, снова сбор с командой - и финал через полтора часа.

- Что нас ждет?