- Организуйте очередность, пусть греются у меня. Останавливаться больше не будем, - и захлопнула дверь. Захочет принять помощь – сообразит разбить своих людей на группки, чтобы не тормозить карету-домик и дать им возможность погреться.

На всякий случай поставила вскипятить воду для чая и начала готовить бутерброды. Печенья на здоровые лбы не напасёшься, а колбасой из трактира можно пожертвовать, охране нужно согреться.

Через несколько минут домик приостановился и после данного разрешения в него заскочили четверо наиболее молодых кавалергардов. Леди посадила их ближе к печке, поставила кружки, банку с чаем и тарелку с подготовленными бутербродами.

- Ухаживайте за собой сами, лорды, - скупо бросила она и разместилась в дальнем уголке дома, прячась за ширму.

Старший дал юнцам полчаса на обогрев, и после отведенного времени сменил их следующими подопечными. Нине пришлось при них хозяйничать, прибирать, готовить новые бутерброды и только после присесть в стороне.

Внутри она вся изворчалась, что её жалость обернулась для неё работой служанки. Молодым людям даже в голову не пришло, кто будет мыть за ними оставленную посуду.

Все двенадцать человек по очереди погрелись, поели, попили у неё. Последним зашёл старший.

- Балуете вы их, - буркнул он, сопровождая жадным взглядом огромный бутерброд и следя за выкладываемыми кусочками колбасы на нём.

У Нины оставалось время навести в домике порядок, подкраситься самой и при въезде в крепость она выглядела по-королевски.

Встречу ей устроили громкую, слышала она приветственные "вивва", ещё какой-то шум, но проводили её в замок быстро, не морозя во дворе, и искренней радости девушка не заметила. Все ждали герцога, а приехала его жена.

Любопытство от простого до злого, завистливого – вот что увидела Нина в глазах обитателей центрального замка. Ей ещё предстоит ознакомиться с комплексом составленных вместе жилых домов, но радовало одно: центральное сооружение только с виду было серым и холодным, внутри же в нём поражали множество высаженных в горшки растений, и было оно тёплым, светлым, уютным.

- Леди Керидская, я леди-хозяйка Куштим, близкая родственница лорда Эди, - чопорно представилась молодая дама, с явным удовольствием называя герцога домашним именем.

Нина не рискнула бы определить её возраст. Леди-хозяйке могло быть около двадцати двух, но она плохо выглядела, а могла оказаться ровесницей землянки, но всё равно она неважно смотрелась. Резковатые черты лица, слишком толстые и густые чёрные брови, лёгкий тёмный пушок над губой, огромнейшая копна волос на голове, с трудом удерживаемая заколками – и всё это при тоненьких губах и аккуратном островатом носе.

Ей бы обыграть свою внешность, скрыть темноватые круги под глазами, уменьшить размер буйной причёски, но она, наоборот, выпячивала свои яркие природные данные, подчёркивала чёрным платьем все тёмные краски на лице.

Тяжёлый взгляд, дисгармония и чернота, всё это отличало леди-хозяйку герцогства, и единственным плюсом было в ней то, что она не была серой мышью и привлекала болезненное любопытство.

Нина при первом же взгляде поняла, что леди не то что ей не рада, а будет всячески противоборствовать ей, и если бы она была знакома с колдунами вуду, то вся комната у неё была бы забита куклами с иголками. И всё же герцогиня очень надеялась, что у неё будет хотя бы немного времени освоиться, прежде чем она начнёт воевать со здешней леди-хозяйкой.

Дальше Нине представили мужчин-управляющих, они вели себя вежливо, с достоинством, сказали положенные поздравления и сообщили, что очень рады появлению герцогини.

Пустая формальность, даже без старания понравиться ей, с огорчением констатировала леди Керидская.

Возможно, их оповестили, что она – спасательный вариант, а не выбранная герцогом жена, но ей от этого только сложнее здесь будет жить. Настроение мрачнело, приветственная улыбка с каждым новым лицом деревенела. Слуги, горничные, все они смотрели на леди Куштим и искали её одобрения, выказывая герцогине минимум положенного уважения.

Всё, что Нина могла сделать для себя сейчас, так это отдохнуть и подумать о том, что увидела. Леди-хозяйка должна была приготовить для неё покои, и девушка, подозревая, что та могла приготовить для неё некомфортное помещение, решила слегка задеть профессиональную гордость леди-хозяйки.

- Леди Куштим, я устала с дороги, надеюсь, вы успели подготовить покои для меня и мне не придётся ждать, как в гостевых домах, когда прогреют кровать и растопят печь?

- Конечно, - бросила она, сверкнув тёмными глазами.

"Ух, ну и ведьма!" - обеспокоилась Нина.

Леди Куштим лично проводила герцогиню в её покои и изображала статую, дожидаясь какой-либо реакции.

До Нины не сразу дошёл смысл подготовленного подвоха. Ей не предложили покои мужа, не обустроили в срочном порядке смежные с ним покои, а пригласили в комнаты, расположенные всего лишь напротив.