"Дело в том, что почти все в моей семье хотят, чтобы моя помолвка с Калхуном увенчалась успехом", - сказала Джоанна. "Почти все в твоей семье хотят, чтобы она провалилась".

"Ага", - протянул я. Теперь я понял. "Значит, у тебя есть стимул, чтобы все получилось, в то время как у моей семьи все наоборот".

"Именно так", - согласилась Джоанна. "Не думаю, что кто-то из них пойдет на прямое убийство. Но я уверена, что всем им в тот или иной момент приходило в голову, что было бы очень удобно, если бы со мной произошел какой-нибудь крайне неприятный несчастный случай".

Возможно, ты недооцениваешь их, когда речь заходит об убийстве. "Думаю, я понимаю, почему ты беспокоишься", - признал я и взглянул на Хендрика, который терпеливо наблюдал за всем этим разговором. "И почему ты взяла его с собой".

Джоанна выжидающе посмотрела на меня.

"Ладно, дело вот в чем", - сказал я. "Я не из вашего мира. Все эти вещи, которые ты мне рассказываешь о семьях и брачных союзах? Честно говоря, я ничего из этого не понимаю. То есть я могу понять, но не понимаю, не совсем. Мой отец учил меня друкрафту, дисциплине и тому, как быть мужчиной. Он не учил меня этим политическим штучкам, которыми вы и все остальные из вашего мира, по-видимому, можете заниматься даже во сне. И Чарльз Эшфорд это знает, поэтому при нашей первой встрече он ясно дал понять, что ни за что на свете не назначит меня наследником". Я пожал плечами. "Честно говоря, это немного радует. Люди, которые играют в эти игры и проводят всю свою жизнь в заговорах, чтобы получить титул наследника... Я встречал парочку таких из дома Эшфордов, и не похоже, что это пошло им на пользу. Я же нахожусь вне семьи и меня это устраивает".

"Так почему же вы согласились на эту работу?"- спросил Хендрик, впервые заговорив. Несмотря на внешность, у него был непринужденный, легкий голос.

Я пожал плечами. "Мне все еще нужно есть".

Хендрик секунду изучал меня, потом кивнул, как бы принимая ответ.

"А что, если через месяц или два к тебе подойдут Тобиас или Люселла и предложат хорошую сумму денег за саботаж?"- спросила Джоанна.

Она сделала свою домашнюю работу, не так ли? "Я бы им отказал".

"Почему?"

"Что значит "почему"?"

"Ты не видишь себя частью семьи", - пояснила Джоанна. "Если ты делаешь это только ради денег, что будет, если кто-то предложит тебе больше?"

"Я сказал Калхуну, что согласен на эту работу", - произнес я, сдерживая раздражение. Разве я уже не объяснил эту часть? "Это значит, что я ее сделаю".

Джоанна наклонила голову, еще несколько секунд изучая меня, а затем неожиданно улыбнулась. "Хорошо." Она потянулась вниз и достала кожаную папку, затем вынула из нее лист бумаги. "Вот мое расписание на ближайшие пару недель. Сообщай Хендрику подробности о месте проведения, как только они у тебя появятся".

Встреча перешла в деловое русло, пока мы обменивались контактными данными и другой информацией. Примерно через пятнадцать минут Джоанна упомянула, что у нее назначена встреча, и в этот момент я понял намек и приготовился уйти.

Когда я поднимался на ноги, мне пришло в голову следующее. "Эй, Джоанна?"

"Да?"

"Ты говорила, что какое-то время получала приглашения без остановки", - сказал я. "Должно быть, у тебя было много предложений".

"Несколько".

"Так почему ты выбрала Калхуна?"- спросил я. "Разве ты не могла найти Дом, где тебе не нужно было бы беспокоиться о том, что другие члены пытаются на тебя покушаться?"

Джоанна улыбнулась. "Может быть, я просто хотела перемен".

Только несколько минут спустя, когда я попрощался и вышел через парадную дверь отеля на холодный февральский воздух, мне пришло в голову, что Джоанна, возможно, была не совсем честна в своем последнем ответе. Но, с другой стороны, это был довольно личный вопрос.

***

Так началась моя работа в качестве телохранителя.

Первый звонок я получил через два дня от Клариссы, помощницы Калхуна. Оказалось, что Калхун собирался отвезти Джоанну в какое-то место под названием "Ритц". Я передал информацию Хендрику, а затем появился там рано утром в субботу.