"Что после уплаты налогов должно составить чуть меньше восемнадцати тысяч", - прикинул Чарльз. Он открыл ящик стола, достал чековую книжку, взял ручку и начал писать. "В том маловероятном случае, если ты проявишь финансовую осмотрительность и не потратишь весь свой свободный доход на выпивку, наркотики и яркую одежду, как это делают большинство людей твоего возраста, ты сможешь сэкономить двадцать процентов от этой суммы." Ручка закончила писать, Чарльз оторвал чек и протянул его. "Это чек на сумму, которую ты мог бы рассчитывать заработать и сохранить в течение года. Я предлагаю его тебе в качестве компенсации за действия моей племянницы, при условии, что дело будет закрыто".

Я уставился на чек. Это было распоряжение выплатить Стивену Оуквуду сумму в три тысячи шестьсот фунтов. "Или я могу просто обратиться в полицию", - сказал я ему.

"Ты можешь поступить так", - кивнул Чарльз. "В этом случае ты в конечном итоге окажешься в суде. С тем качеством адвокатов, которых ты сможешь нанять, и с тем, которое сможет нанять моя племянница".

Я посмотрел на чек, потом снова на Чарльза. "Что мешает мне взять его, а потом обратиться в полицию?"

Холодные голубые глаза посмотрели на меня. "Я бы не советовал этого делать".

Секунд десять я не шевелился. Затем взял чек и положил его в карман.

Чарльз снова надел колпачок на ручку и отложил ее. "Хорошо".

Тон Чарльза вызвал во мне вспышку негодования. Это было пренебрежение, как будто все было улажено. "И что теперь?"- спросил я.

"Теперь ты можешь идти", - сказал мне Чарльз.

"Можете..." Я заколебался. "Вы можете передать моей маме сообщение?"

"Могу, но не буду", - ответил Чарльз. "В настоящее время ты представляешь собой политическую помеху по причинам, для понимания которых у тебя нет ни образования, ни опыта, а у меня нет ни времени, ни желания их объяснять. Расширение твоих контактов с моей семьей излишне усложнит ситуацию. Возможно, в будущем ситуация изменится, но пока этого не произойдет, ты не вернешься в этот дом без прямого приглашения. Это понятно?"

"Да", - кивнул я. С меня было достаточно этого человека. "Вполне понятно". Я поднялся на ноги.

Чарльз взял ручку и достал новый лист бумаги. "Полагаю, ты найдешь моего внука бездельничающим в коридоре", - сказал он мне, не поднимая глаз. Он уже переключил свое внимание на документ, который читал. "Передай ему, что у него есть пятнадцать минут, чтобы найти Люселлу и привести ее сюда. И пусть знает, что как только я закончу с ней, он будет следующим".

Я вышел.

***

Коридор первого этажа в особняке Эшфордов был пуст и тих. Однако, прислушавшись, я различил знакомый голос, доносящийся из коридора. Тобиас.

Я приостановился, решая, что делать. Мне не особенно хотелось разговаривать с Тобиасом, и у меня не было особого желания выполнять поручения Чарльза вместо него. С другой стороны, я не был уверен, что смогу самостоятельно выбраться из этого места, не столкнувшись с Люселлой или с кем-нибудь похуже.

Поморщившись, я пошел по коридору. Голос Тобиаса доносился из комнаты с полуоткрытой дверью в конце коридора. Однако, приблизившись, я услышал другой голос, отвечающий ему. Это не было похоже на обычную беседу.

Я на мгновение замешкался. Затем прокрался вперед, бесшумно ступая по ковру, и прислушался.

"...пойму, в чем проблема", - говорил Тобиас.

"Если ты хочешь и дальше притворяться этаким мастером манипуляции, - говорил мужчина размеренным голосом, - тебе придется гораздо лучше заметать следы". Его акцент был немного похож на акцент Джоанны, каждое слово было четким и ясным.

"Я не понимаю, о чем ты".

"Ты вошел в кабинет Чарльза, чтобы потребовать аудиенции", - произнес мужчина. "Неужели ты думал, что он не решит проводить расследование? Если он еще не знает о твоей причастности, то скоро узнает".

"Это не имеет значения", - возразил Тобиас. "Люселла использовала наших оружейников прошлой ночью - она не сможет это скрыть. А Калхун скажет, что ничего не знает, но все знают, что он и Люселла..."

"Ты глупый мальчишка", - бесстрастно произнес мужчина. "Калхуна готовят в качестве следующего главы Дома, и он отлично справляется со всеми поручениями, которые ему дают. Это то, что имеет значение, а не какие-то слухи. Что касается Люселлы, она, может, и белая ворона, но пока не сделает ничего, что могло бы серьезно навредить дому Эшфордов, самое большее, что она получит, - это пощечину. К тебе это не относится. Единственная защита, которая у тебя есть, - это твой статус внука Чарльза, и твои… недостатки... накладывают на него ограничения".

"Мои "недостатки", - с горечью произнес Тобиас. "И чья же это вина?"

"Тебе нужно быть терпеливым. Делай, как я тебя учил. Наблюдай и жди".

"Ждать как долго? Как только Калхун обручится с девушкой Мейзелов, будет уже слишком поздно".

"Помолвки могут быть расторгнуты".

Тобиас на секунду замолчал. "Кто друзья Люселлы?"

Голос мужчины стал резким. "Не задавай этот вопрос".

"Это было три года назад, верно?"- спросил Тобиас. "Именно тогда все стали относиться к ней по-другому. Я просто хочу сказать, кем бы ни были эти люди, если они смогли сделать все это для нее, то..."

"Хватит!"

Тобиас замолчал.