Пожалуй, она была самой красивой из всех, кого я когда-либо видел. Возможно, ей немного не хватало искусственного совершенства моделей, которых вы видите в Интернете, но в ее движениях была грация и естественность, с которыми не сравнится ни одна фотография. Она была примерно моего возраста, с голубыми глазами, светлыми волосами, которые были настолько светлыми, что казались почти белыми, и очень светлой кожей. На ней было белое платье с квадратным вырезом, оставлявшее открытыми плечи, дополненное несколькими простыми украшениями, и она стояла, держа спину очень прямо. Она увидела меня в тот же момент, что и я ее, быстро оглядела с ног до головы, затем остановилась в ожидании, словно хотела посмотреть, что я буду делать.

Я немного поколебался, а затем подошел к ней. "Привет", - сказал я девушке. "Я Стивен".

Девушка сделала небольшой реверанс. "Джоанна Мейзел", - представилась она мне. Она говорила с легким акцентом, четко выговаривая каждое слово.

"Могу я попросить тебя об одолжении?"- спросил я. "Я оказался на этой вечеринке, но не знаю, кто эти люди и что происходит".

"Оказался?"

"Долгая история", - ответил я с улыбкой.

Джоанна рассмеялась. "И ты расскажешь мне, если я помогу тебе? Ну, хорошо. Но чтобы ты знал - это не вечеринка".

Я огляделся, потом снова посмотрел на Джоанну.

"Да, я знаю, на что это похоже", - улыбнулась Джоанна.

"Похоже, что это большая толпа богатых людей, которые стоят и пьют".

"Но почему, по-твоему, они здесь?"

"Бесплатная выпивка?"

Джоанна странно посмотрела на меня.

Ой. Очевидно, я сказал что-то не то. "Ладно, так почему они здесь?"

"Официально это неофициальная встреча перед саммитом в выходные", - пояснила Джоанна. "Неофициально - по поводу эмбарго."

"Чего?"

"Видишь человека в центре толпы, у дальней стены?"

Мне пришлось вывернуть шею, чтобы разглядеть его. Он был слегка полноват, в темно-синем костюме и с редеющими седыми волосами, и, казалось, читал нотации окружающим его людям.

"Это Арнольд Хейс", - сказала Джоанна. "Он исполнительный вице-президент компании “Tир".

Я непонимающе посмотрел на нее.

"Тир Аэроспейс", - пояснила Джоанна. "Это один из крупнейших оборонных подрядчиков США. Они и некоторые группировки в правительстве США настаивают на том, чтобы правительства Западной Европы ограничили продажи эссенции. Теперь они выдвигают предложение, что любые продажи сиглов и аурума из Европы и Северной Америки должны осуществляться только членам НАТО. Они утверждают, что это делается для того, чтобы помешать России получить сиглы военного качества, но на самом деле причина не в этом".

"...Не в этом?"

"Ну, в этом нет никакого смысла, не так ли? Россия занимает девятое место в мире по производству эссенции Света и второе - по производству Движения. Россия является чистым экспортером, а не импортером. Но Китай импортирует и то, и другое, особенно легкие продукты, и США начинают беспокоиться из-за их военного положения, поэтому пытаются перекрыть поставки, используя Россию в качестве предлога. Но европейские корпорации и Дома не хотят этого делать, потому что Китай платит больше за..." Джоанна сделала паузу. "Ты выглядишь немного растерянным".

"Хм", - произнес я. "Немного" было сильным преуменьшением; я понятия не имел, о чем говорит Джоанна. А она говорила так непринужденно, как будто все это было общеизвестно. "Откуда ты все это знаешь?"

"Мне больше интересно, откуда ты не знаешь", - честно ответила Джоанна. "Это довольно простые вещи".

"Я не очень люблю политику".

"Может, ты и не интересуешься политикой, но политика интересуется тобой", - с улыбкой сказала Джоанна. "Кроме того, дом Эшфордов замешан во всем этом. И ты один из них… не так ли?"

"Я дальний родственник, - ответил я. Я думаю.

"Я не слышала ни о каких Стивенах в генеалогическом древе Эшфордов".

"Ты знаешь всех членов этой семьи?"

"Большинство из них. В любом случае, думаю, теперь твоя очередь. Почему ты здесь?"

Я заколебался, размышляя, что сказать. Какая-то часть меня чувствовала, что я должен солгать или придумать какую-то безумную историю. То, как вела себя Джоанна, заставляло меня понять, насколько я здесь не в своей тарелке.

Но я был уверен, что если попытаюсь это сделать, то меня обязательно разоблачат. Кроме того, хотя Джоанна и была странной, я обнаружил, что мне нравится с ней разговаривать. В отличие от Тобиаса и Люселлы, у меня было ощущение, что она на самом деле честна.

Знаете что, давайте просто посмотрим, что из этого выйдет.

"Девушка по имени Люселла Эшфорд пыталась похитить меня прошлой ночью", - рассказал я ей. "Она появилась у моей входной двери, мы немного поговорили, потом я сказал что-то не то, и она заставила двух своих оружейников вырубить меня и увезти в фургоне. Я сбежал, а сегодня утром мне сказали, что я могу избавиться от Люселлы, обратившись к Чарльзу Эшфорду, и поэтому я здесь".

"Что ты сказал такого, что заставило ее попытаться похитить тебя?"- спросила Джоанна.

Я моргнул. "Ты мне веришь?"

"Я имею в виду, что это немного экстремально, но такие вещи случаются", - сказала Джоанна. "Хотя я весьма впечатлена тем, что тебе удалось сбежать самостоятельно. Должно быть, это было очень захватывающе".

Я ошеломленно уставился на нее.

"И что?"- спросила Джоанна. "Что ты сказал?"

"Я, э-э... Очевидно, Люселла пришла, потому что Калхун послал ее проверить меня, и я заставил ее думать, что могу быть конкурентом."

"Странно."