Я открыл дверь.

***

Кабинет показался мне маленьким по сравнению с той комнатой, из которой я пришел, хотя он все равно был гораздо больше моей спальни. Книжные полки тянулись от пола до потолка, одинокий участок открытой стены занимала огромная карта Соединенного Королевства с точками, отмеченными прикрепленными к ней заметками и стеклянными шариками. Два окна в задней части были закрыты задернутыми шторами. В комнате преобладал деревянный письменный стол размером с обеденный, заваленный книгами и бумагами, с одним креслом позади и одним впереди.

За письменным столом сидел мужчина. На вид ему было лет шестьдесят пять, но спина у него была прямая, а движения размеренные и уверенные. У него были редеющие волосы и аккуратно подстриженная бородка, и он что-то писал перьевой ручкой. Скрип пера по бумаге был единственным звуком в комнате.

Я с любопытством посмотрел на мужчину. Секунды тянулись медленно. "Вы Чарльз Эшфорд?"- спросил я, когда он ничего не ответил.

Мужчина продолжал писать.

"Хм", - начал я. "Я попал в нужную комнату…?"

"Садись", - сказал мужчина, не поднимая глаз. У него был выговор представителя высшего общества, в голосе звучали повелительные нотки.

Поколебавшись, я прошел вперед и сел.

Мужчина писал еще тридцать секунд, а я наблюдал за ним. Затем он отложил ручку, поставил на бумаге какой-то штамп, оставивший красный отпечаток, и убрал документ в кожаную папку. Только тогда он поднял на меня взгляд пронзительных голубых глаз. "Что ж, - сказал мне Чарльз Эшфорд. "Похоже, яблоко от яблони недалеко падает".

Я нахмурился. "Простите?"

"Ты знаешь, почему ты здесь?"

"Меня зовут..."

"Я знаю, кто ты, мальчик".

Я сделал паузу.

"Когда ты проходил через ту гостиную, то миновал представителей четырех крупнейших корпораций друкрафта и семи различных Домов", - сказал Чарльз. "У меня запланированы встречи с ними вплоть до полуночи. Однако прямо сейчас ни одна из этих встреч не состоится. Знаешь почему?"

Я покачал головой.

"Потому что вместо этого мне приходится иметь дело с тобой", - сказал мне Чарльз. "Разгребать тот бардак, который ты, Люселла и Тобиас совместно создали".

"Я ничего не создавал", - ответил я, ошеломленный.

Чарльз поднял брови. "И все же ты здесь".

Я нахмурился.

Чарльз смотрел на меня несколько мгновений, затем кивнул сам себе. "Что Тобиас велел тебе сказать?"

"Люселла пришла ко мне домой вчера вечером с..."

Чарльз прервал меня раздраженным движением. "Я не спрашивал тебя, что случилось. Я спросил, что Тобиас велел тебе сказать".

"Правду".

Чарльз фыркнул. "Ты дурак, если думаешь, что Тобиаса это волнует".

Меня начинало злить, что Чарльз ведет себя так, будто я во всем виноват. Мне хотелось накричать на него, что это Люселла напала на меня… но я уже знал, что он ответит. И все же ты здесь. Это я пришел к нему, а не наоборот.

Что ж, если я не мог рассчитывать на сочувствие, то, может быть, я мог бы, по крайней мере, получить ответы на некоторые вопросы. "Тобиас сказал, что причина, по которой Люселла охотилась за мной, в том, что я являюсь кандидатом на пост следующего главы Дома Эшфордов", - сказал я Чарльзу. "Правда?"

Чарльз посмотрел на меня без всякого выражения. "А ты что об этом думаешь?"

Я задумался о том, что увидел с тех пор, как переступил порог этого особняка. Богатство, статус, разговор с Джоанной. Я посмотрел через стол на Чарльза. Захочет ли такой человек, как он, передать все это кому-то вроде меня?

"Нет", - ответил я ему. Я понял, что это правда, как только сказал.

"Конечно, нет", - кивнул мне Чарльз. "Ты не соответствуешь практически всем возможным критериям, особенно тем, которые касаются образования и социального положения. Я удивлен, что ты вообще оказался в этой комнате".

Это было ожидаемо, но то, как Чарльз это сказал, все равно задело меня за живое. "Ладно, хорошо, раз уж вы заговорили об этом", - сказал я. "Перед тем как попытаться похитить меня, Люселла сказала, что есть школы, где обучают друкрафту. Это правда?"

"Да".

"Могу ли я как-нибудь попасть в одну из них?"

"Нет".

"Почему нет?"

"Потому что в школах друкрафта плата составляет где-то около сорока тысяч фунтов в год".

Я вытаращил глаза.

"Полагаю, это немного за пределами твоего ценового диапазона", - заметил Чарльз.

Глядя на выражение лица Чарльза, я внезапно почувствовал озарение. Я ему не нравлюсь. Дело было не в Люселле или его встречах. Чарльз невзлюбил меня еще до того, как я постучал в его дверь. Но почему?

"Школы бесплатны", - заметил я Чарльзу, пытаясь скрыть свои мысли.

"Школы, управляемые британским правительством, бесплатны", - согласился Чарльз. "Ты знаешь, почему? Нет? Что ж, полагаю, ты посещал государственную начальную и среднюю школу. Чему тебя там учили?"

"Математике, английскому..."