— Я не хотел бы очернять узы между Кальдебраком и Иннриндомом. Хотя Балмирра издавна была престолом нашего народа, это не делает ваши крепости и людей менее важными. Если я отдам предпочтение одной стороне, это может вызвать… неприятный осадок.

Его слова встретили вздохами и ударами кулаков по столу. Хротгар вскочил на ноги — куда проворнее, чем позволял его возраст, — и его иссеченное шрамами лицо исказилось от возмущения. В зале вспыхнула перепалка; сторонники и противники Хротгара загалдели наперебой. Ульрих вскочил, пытаясь всех перекричать, а Эйдис устало откинулась на спинку стула и потерла висок, бросив на Валлека хмурый взгляд.

Раздраженный Валлек поднял стоящий рядом Гормхим и с грохотом опустил обух на пол.

— Довольно!

Хротгар свирепо уставился на него.

— К чему ты клонишь, малец? Мои девки недостаточно хороши для тебя?

Валлек ответил старому вождю холодным взглядом.

— Следи за языком, старик. Помни, с кем говоришь.

Хротгар фыркнул, недовольно поджав губы, но сел на место. Рульф помалкивал, хотя вид у него был не менее бунтарским. Похоже, ни одна из сторон не была рада новостям. Валлек надеялся, что горечь от того, что никто не выиграл, будет смягчена тем, что никто и не проиграл, но, увы, это было не так.

— Я не жду, что вы уйдете ни с чем, — продолжил Валлек, заметив, как все навострили уши. — Вместо свадьбы с одной из ваших дочерей я предлагаю Кальдебраку и Иннриндому прислать эмиссаров в мой совет. Ваши мнения и заботы будут услышаны без необходимости расставаться с родней. Я также предлагаю укрепить торговые соглашения между нашими великими городами. Пусть наш народ богатеет и процветает благодаря нашему союзу.

Это вызвало одобрительный гул — результат куда лучший, чем крики.

— Я надеюсь, что эти эмиссары сформируют совет, который, помимо прочего, обеспечит взаимную помощь на всех территориях.

Последняя «морковка» заставила многих удивленно вскинуть брови. Он не был первым балмиррским вождем, пытавшимся объединить земли в королевство. И не первым, кто обещал взаимовыручку. Несмотря на общий язык и культуру, орки оставались племенным народом. Необходимость подчиняться другому клану вызывала раздражение; в прошлый раз, когда вождь Балмирры пытался править всеми, многие покинули территории, создав независимые изолированные племена на дальнем востоке орочьих земель.

— Если мы хотим выжить в этом мире, орк должен защищать орка. Я клянусь, что Балмирра придет на помощь любому, кто в ней нуждается. Но этого мало. Угрозы за нашими границами касаются нас всех, а значит, и встречать их мы должны вместе. Единым фронтом.

Хротгар хмыкнул.

— Ты ждешь, что я пойду на войну ради Кеннума?

— Если войны не избежать, то да. Так же, как я жду, что Кеннум и Кальдебрак пойдут на войну за иннринцев.

Старый вождь не перестал хмуриться, но Валлеку показалось, что выражение лица Хротгара едва заметно смягчилось — старик задумался. Валлек поднялся со своего места, и остальные поспешили встать вслед за ним.

— Подумайте над этим, милорды.

Валлек уже собирался уйти, сгорая от нетерпения увидеть свою пару, но Рульф спросил:

— Значит ли это, что ты никогда не возьмешь королеву?

Игнорируя уничтожающий взгляд Ульриха, Валлек ответил:

— На данный момент трон останется только моим.

Это было все, что он мог пообещать. Сегодня пусть переваривают выгоды объединения. Завтра ему придется заставить их проглотить новость о паре-полукровке.

Планировать было легко, но к моменту возвращения в свои покои Валлека одолели сомнения. Если объединение земель казалось трудным делом, то оно наверняка поблекло бы в сравнении с попыткой заставить новых союзников принять Равенну — полукровку-фэйри, ради которой он отверг благородных орчих. Проклятье, ну и головная боль.

Но когда он увидел Равенну, спешащую ему навстречу и горящую желанием узнать новости, раздражение улетучилось. Она могла этого не знать, никто мог этого не понимать, но в душе Валлека крепло подозрение: его «пикси» станет могущественным союзником и защитницей королевства. Она будет не просто парой — она станет грозной королевой.

Когда она подошла ближе, он поймал ее руку и поднес к губам.

— Здравствуй, скала.

— Ну, как все прошло? — спросила она, пропустив приветствия.

Коротко рассмеявшись, Валлек устроил ее руку на сгибе своего локтя и повел в гостиную. Они устроились на привычном месте: Валлек сел в свое кресло и притянул Равенну к боку. Он пересказал ей ход встречи и свои предложения. По мере его рассказа темные брови девушки взлетали все выше.

— Ты серьезно? — прошептала она.

— Даю слово. Как король и как твой азаи.

— Но ведь было бы намного проще просто… — Отдать меня, — закончила она про себя.

Да, это было бы проще. Однако…

— Я никогда не боялся трудностей. — Он нежно заправил прядь ее длинных волос за изящное острое ушко. — Ты стоишь этого и даже большего, крошка.