Хотя Валлек считал такие церемонии излишне помпезными, вид двора льстил его гордости. Его народ был богат и доволен. Благополучие Балмирры касалось не только знати: даже в беднейших кварталах люди имели кров, одежду, еду и воду. Нуждающиеся получали работу, больные — уход в лечебницах.

Подданные платили ему верностью, он им — заботой.

Именно это видела делегация: процветающий город и его вождя, Валлека Дальнозоркого, готового разделить успех с союзниками. Ценой была лишь преданность — по его мнению, вполне разумная плата.

Трое сановников Кеннума шли во главе свиты воинов. Они несли сундуки и корзины с дарами. Партия остановилась у подножия трона и синхронно склонилась в глубоком поклоне. Валлек ответил кивком.

— Приветствую вас в Балмирре, лорды и леди. Надеюсь, путь ваш был легким.

Старший из чиновников, орк по имени Рульф, выпрямился:

— Истинно так, мой король. Наш вождь проводил нас доброй погодой, и мы принесли ее вам.

— Весьма признателен. Мой народ скажет вам спасибо за передышку от гроз; град нам всем уже опостылел.

После обмена любезностями Рульф подал знак поднести дары. Пять воинов поставили ношу на ступени помоста. Крышки подняли, явив блеск золота, самоцветов и умопомрачительной чеканки. Валлек наклонился, доставая из ларца крупный сапфир. Камень размером почти с ладонь в лучах света окрасил красные знамена зала в глубокий сливовый цвет.

— Изысканно. Передайте вашему лорду мою благодарность. Это станет сокровищем Балмирры.

Часть даров отправится в казну цитадели, остальное Валлек раздаст народу, не забыв упомянуть о щедрости вождя Кеннума. Укрепление связей между простыми орками двух городов было не менее важным, чем союз вождей.

— Непременно, мой король. — Рульф взял у помощницы свиток и развернул его. — Наш вождь желает преподнести еще один дар, если будет на то ваша воля.

— Слушаю. Он и так уже был более чем великодушен.

— Наш вождь благословлен семью дочерями. В знак нашей дружбы и нерушимого союза Кеннум Зеленая Рука предлагает вам руку одной из своих четырех незамужних дочерей, дабы она стала вашей королевой.

Валлек кожей почувствовал взгляд Эйдис, стоявшей подле помоста, но не обернулся. По залу пронесся шепот и вздохи, хотя вряд ли кто-то был по-настоящему удивлен. Валлек — уж точно нет. С таким количеством дочерей старый лис рано или поздно попытался бы пристроить одну из них на трон рядом с Валлеком, обеспечив Кальдебраку вечное влияние.

Они с сестрой не раз обсуждали этот сценарий. Валлек не был категорически против: в конце концов, среди четверых наверняка найдется хоть одна сносная девица. Он никогда не стремился к браку, но вопрос о том, кто займет место королевы, вставал все острее.

Предложение Кеннума было выгодным. Умным. Однако Валлек ждал подобного шага и от вождя Хротгара из Иннриндома. Возможно, это было лишь выдачей желаемого за действительное, но он хотел дать «старой боевой секире» время вытащить седую голову из задницы.

Иннриндом был самой серьезной угрозой его планам. Хротгар — хитрый старый солдат, который никогда ни перед кем не склонялся. Иннриндом, хоть и уступал в размерах Балмирре, занимал стратегическую позицию у реки Шанаго. Город, выстроенный на крутом уступе и окруженный древним лесом, за всю историю не был взят штурмом ни орками, ни иными расами. Род Хротгара вел начало от первых предков, сошедших с кораблей.

Иннриндомцы были горды и упрямы. Валлек не хотел брать силой то, что никогда не сдавалось. Дипломатический брак с дочерью Хротгара был бы идеальным решением. Но тогда королевой не станет дочь Кеннума.

Конечно, бывали вожди, бравшие по нескольку жен, да и союзы из трех-четырех партнеров у орков не редкость. Но он сомневался, что Кеннум или Хротгар оценят такую арифметику.

Потирая подбородок, Валлек произнес:

— Я знаю, как вождь Кеннум дорожит дочерьми. Расстаться даже с одной из них — великая жертва. Я рассмотрю это предложение со всей серьезностью, которой оно заслуживает.

Он почти услышал вздох облегчения Эйдис. Им предстояло выработать план. Валлек не любил тянуть время, но на кону было слишком многое. Он не мог рискнуть единством ради неверной невесты.

Очередной вечер, очередной кубок меда и очередная партия в талфон с прорицательницей. Валлек любил медовуху и сладкие вина, но королю нужен ясный ум, поэтому он позволял себе лишь один кубок на сон грядущий, когда все дела были улажены.

Игра тоже доставляла ему удовольствие. Валлек ценил смелость, а нужно было обладать недюжинной наглостью, чтобы явиться в его лагерь и потребовать место при дворе. Что-то в нем сразу распознало острый ум, скрытый под тяжелым плащом.

Ульрих в тот день предлагал привязать человеческую женщину к ближайшему дереву, и Валлек редко шел наперекор другу. Они были единым целым с юности, вместе выживая под гнетом тирана Мордиса. Ульрих был ворчлив, но предан, а преданность Валлек ценил превыше всего.