И все же прорицательница заинтриговала его. На обратном пути в Балмирру она предсказала нападение бандитов. Хотя сотне берсерков кучка разбойников была на один зуб, она доказала свою полезность. Каждое новое видение лишь подтверждало ее дар: она видела поселенцев Пирроса у восточных границ и предсказывала шторма, спасая жизни и урожай.

Привязанность возникла сама собой, к его собственному удивлению. Эйдис и Ульрих следили за ней в оба глаза, и если бы она замышляла недоброе, они бы давно это вскрыли. Вскоре Валлек начал приглашать ее на талфон.

Сначала это был способ изучить ее. О человеке можно многое узнать по игре: есть ли у него терпение, какой набор фигур он выбирает (что говорит о склонности к риску или осторожности), и, главное — как он умеет проигрывать.

Учитывая, что прорицательница проигрывала каждую партию, Валлек признал: проигрывает она достойно. Его мучил лишь один вопрос: почему она не предсказывает его ходы? Дар не работает в играх или она не хочет лишать себя азарта?

Как бы то ни было, он наслаждался ее компанией. И своими победами. Он даже начал вести тайный счет играм, в которых, как он подозревал, она ему поддавалась. Судя по записям, они были равны.

Валлек разглядывал соперницу поверх кубка. В человеческих глазах она, возможно, когда-то была красавицей. В ней была та мягкость, которую ценили люди: маленькие губы, глаза с опущенными уголками. Морщинки у глаз выдавали возраст. Кожа была смуглой — то ли от солнца, то ли от южного происхождения.

Она никогда не говорила о прошлом, лишь вскользь упоминала потерянную семью. Эйдис по акценту догадывалась, что та выросла на западном побережье. Ульриха бесило отсутствие информации, но Валлека это почему-то не трогало. Она не казалась угрозой.

За эти вечера он понял: ему нравится ее общество и ее колкий юмор. С ней он мог не быть королем, а она могла забыть о своем прошлом. Это была роскошь, которую он редко мог себе позволить.

Будет ли ему так же легко с будущей женой?

Эта мысль впилась в мозг, как колючка в сапог. Честно говоря, о браке он думал мало — слишком много дел было в Балмирре. Как и любой орк, он втайне надеялся, что его пара — та, что пробудит его внутреннего зверя, — однажды найдет его.

Пара решала все проблемы. Инстинкт — смесь ярости и вожделения — расставил бы все по местам. Орки чтили узы пары превыше всего; не было в мире зрелища страшнее, чем орк, защищающий свою пару.

Своя пара положила бы конец притязаниям таких, как леди Сильвия. Это была бы абсолютная преданность. Валлеку нравилась простота этой идеи. А еще ему нравилась мысль, что секс с парой — высшее наслаждение, доступное орку. В груди невольно заурчало. Он представил, как разложит ее на своей огромной постели… за эти годы у него было несколько связей, когда хотелось зарыться в теплое женское тело после победы, но пара — это нечто иное.

Валлек вздохнул, помешивая мед в кубке. Наверное, он просто заскучал. Несколько лет без любовницы, да еще это предложение от делегации…

Брак с дочерью Кеннума или Хротгара усложнит жизнь, если он встретит свою пару позже. А вдруг боги милостивы и одна из них и окажется его парой?

Эта мысль его захватила. Что, если собрать всех дочерей перед ним? Никто не посмеет возразить, если он выберет ту, на которую откликнется его зверь.

— Ваш ход, мой король.

Валлек очнулся. Прорицательница ждала, ее лицо было спокойно. Он мог бы… но осмелится ли?

— Я вот о чем подумал, коун…

Она заинтересованно вскинула брови:

— Да, мой король?

— Были ли у тебя видения о моей невесте? О той, кто станет королевой?

Странный звук, похожий на сдавленный стон, вырвался из ее горла, хотя она не пила в этот момент. Она в ужасе прижала ладони ко рту, глаза ее округлились. Она замотала головой и опустила взгляд.

Заинтригованный такой переменой, Валлек подался вперед.

— Ну?

Она вскинула голову, капюшон упал на плечи. В ее глазах горел странный огонь.

— Нет, — отрезала она сквозь стиснутые зубы.

— «Нет» — что?

— Нет, я не вижу вашей невесты. — Последнее слово она почти выплюнула, словно оскорбление.

— Ты даже не смотрела. — Он не знал всех тонкостей ее дара, но знал, как она выглядит во время видений: взгляд затуманивается, лицо расслабляется. Сейчас же она была напряжена как струна.

Она фыркнула:

— В моих видениях о вас я не видела никакой невесты.

— Но ты могла бы посмотреть специально.

— Нет.

— Нет? — Она впервые отказала ему. — Ты не можешь или не хочешь?

Ее челюсти плотно сжались. Валлек подумал, что она вовсе не ответит. Наконец ее плечи опустились, и она закрыла глаза. Тишина, воцарившаяся между ними, не была похожа на их обычное уютное молчание во время игры.

Он не понимал, ищет ли она видение сейчас. Ее тело обмякло, но в остальном она сидела неподвижно. Прошло много времени, прежде чем она заговорила, не поднимая глаз.

— Я никого не вижу, мой король.

— Совсем никого?