Бредфорд повесил трубку и посмотрел на телефон, вспоминая первую ночь близости с Гаррисоном. Все было иначе - ведь они оба были Домами и не практиковали совместные игры, - но параллель была слишком очевидной, чтобы ее игнорировать. Он никогда не думал, что последует примеру мужа - заберет Никки с улицы и поможет мальчику стать кем-то большим, чем тот мог себе представить, - но вот он здесь. Вот они здесь. Он был увлечен, вдохновлен успехами и глубиной натуры Никки, и это чувство было приятным. Как давно он не испытывал подобного. Он перезвонил Леви, договорился, чтобы им позже принесли ужин и сохранили его теплым на уютной кухне таунхауса, а затем быстро принял душ и побрился, приводя себя в порядок ради своего мальчика.

      Он отправился в свой кабинет, рассудив, что это более нейтральное и уединенное место, чем жилая часть дома. Брайан привел Никки прямо к нему, держась за его спиной - в защитной близости - по мере того, как мальчик приближался. Никки выглядел изможденным и встревоженным настолько, что Бредфорд не видел его таким с самой их первой встречи в кофейне.

      У него чесались ладони. Он жаждал притянуть Никки к себе, убедиться, что с мальчиком все в порядке, рассказать Никки, как сильно он волновался. Но он сохранял мягкий тон и держал руки при себе - вопреки собственному желанию, оставаясь неизменным хозяином своих порывов.

      - Здравствуй, мальчик.

      - Здравствуйте… сэр. - Голос Никки был хриплым и усталым.

      Он был благодарен Брайану за то, что тот присмотрел за Никки, но теперь пришло время остаться наедине с мальчиком.

      - Спасибо, что привел его ко мне, Брайан.

      - Никки, хочешь, чтобы я остался?

      Ох. Хороший мальчик. Бредфорд очень гордился Брайаном, но это не мешало ему надеяться, что Никки откажется.

      - Все в порядке, Брайан. Спасибо тебе огромное за все. - Никки быстро поцеловал Брайана в щеку, и Брайан крепко обнял мальчика.

      - Позвони мне, ладно?

      - Позвоню. Обещаю.

      Взгляд, которым обменялись два саба, говорил больше слов. Бредфорд уважал такую ​​связь.

      - Рад видеть вас, сэр.

      Бредфорд проводил Брайана до двери.

      - Я очень горжусь тобой за то, что ты такой хороший друг и позаботился об одном из своих. Снова.

      Брайан кивнул.

      - Рад был помочь, сэр.

      - Хороший мальчик. Знаю. Не забудь поужинать. Спокойной ночи.

      - Спокойной ночи, сэр.

      В комнате воцарилась тишина, на мгновение показалось, что, уйдя, Брайан забрал с собой весь кислород. Но мгновение спустя Никки глубоко вздохнул, нарушив неловкое молчание, и это, казалось, дало Бредфорду разрешение сделать то же самое.

      - Я рад, что ты вернулся домой.

      - Рад? - фыркнул Никки.

      - Благодарен. Я… я ценю, что ты готов дать своей покорности второй шанс.

      - Я этого не говорил.

      Он поднял бровь и тяжело выдохнул.

      - Хорошо. Ты пришел домой сказать что? - Он упрямо продолжал называть это место домом, твердо намереваясь дать понять: он считает, что Никки здесь самое место.

      Никки сел на стул напротив его стола.

      - Не знаю, что сказать. Я чувствую... я чувствовал... мне было больно, когда меня так отвергли, Бредфорд.

      Он подошел к Никки, взял его за руки и прислонился к столу. Он заметил сбитые костяшки на руке Никки, но решил пока не отвлекать его разговорами об этом. Он займется этим позже, когда все уляжется.

      - Мой мальчик. Я не отверг тебя, я тебе отказал. Это не одно и то же.

      - Казалось, что одно и то же. И зачем тебе… зачем… это делать? Ты сказал «нет», Бредфорд. Какая разница, почему?

      - Огромная разница, мальчик.

      - Я сейчас не твой ебаный мальчик, Бредфорд. Я Никки. Просто Никки. Я просто… тот, кто есть.

      - А кто ты? - Он потер лоб. - Эти роли не исключают друг друга, мальчик. Ты не костюмы примеряешь. Ты - Никки, ты саб, и ты…

      Мой. Ты мой. Боже, как я тебя хочу.

      - Видишь? Вот почему я ушел. Мне здесь не место, если я не понимаю, что ты мне говоришь. Что ты делаешь. - Тон Никки был напряженным, тревога - очевидной.

      - Не тебе ломать голову над тем, как понять; это моя задача - сделать так, чтобы ты понял. - Бредфорд пытался успокоить его, но Никки нервничал, качая головой.

      - Я не такой, как другие сабы! Они все такие идеальные, а я…

      - Другой, Никки. Ты тоже идеален. - Он понимал это, именно это с самого начала и привлекало его к Никки.

      - Просто скажи это. Я знаю, ладно? Я отстой!

      Он потянулся к Никки, схватив мальчика за плечи, несмотря на то, что каждая клеточка его мозга кричала, чтобы он этого не делал.

      - Ты не отстой!

      Никки напрягся и моргнул.

      - О, боже, прости. Я не хотел кричать на тебя, мальчик. - Бредфорд ослабил хватку на плечах Никки, но не мог полностью отпустить его. - Мне ужасно жаль. Но ты должен понять, мальчик. Я работал со множеством сабов в клубе. Все они по-своему замечательны. Я знаю, как это выглядит, но они далеки от совершенства. И я никогда не хотел назвать никого из них - да и вообще кого-либо, кроме тебя, - своим. Ты не отстой. Ты учишься. Чего еще я могу тебя требовать?

      Никки стоял неподвижно, как статуя, глубоко дыша и глядя на него.

      - Мальчик?

      - С…сэр.

      Момент был настолько хрупким, что он едва мог дышать.

      - Хороший мальчик. Думаю, тебе стоит отдохнуть.