Он посмотрел налево, и Брайан помахал ему рукой. Он направился к столику, улыбаясь нескольким знакомым лицам и пожимая руки Кейду, Леви, Брайану… а затем поздоровался с кучей парней, которых совсем не знал.

      Кейд встал, чтобы их представить.

      - Э-э… ​​давай посмотрим. Ты, наверное, не знаком с Гарретом и Кипом… - Он кивнул на них. - Это Рокки, а это Ной.

      Ему предложили стул между Брайаном и Ноем.

      - Что предложить тебе выпить?

      - Эм... Колу?

      Ной перегнулся через его, чтобы привлечь внимание Брайана.

      - Эй, принесешь мне еще имбирного эля, раз уж ты встал, Брай?

      - Конечно. - Брайан направился к бару.

      - Итак. Ты Никки.

      Никки посмотрел на Ноя и скривился.

      - Нет.

      Ной рассмеялся.

      - Да, понимаю тебя.

      - Если бы я хотел стать знаменитостью, то переехал бы в Голливуд.

      - Помню первый проход через обеденный зал с Мастером Бредфордом. Это очень волнительно. Все смотрят на тебя, гадают, что за нового саба он выбрал, кажется, что все тебя оценивают. Кажется, что Домы все тебя присматривают, сабы оценивают конкурента…

      О, вау. Именно. Было приятно знать, что он не единственный, кто это прочувствовал.

      - В точку. Значит, он так делает со всеми?

      - С каждым новым членом клуба. Это как обряд посвящения, понимаешь? Способ Мастера Бредфорда дать всем понять, что он решил, что ты достоин его внимания. Показать, что члены клуба должны воспринимать тебя всерьез.

      - О. Вау. - Достоин его внимания…

      - Знаешь, что на самом деле?

      - Что?

      - Они тебя не осуждают.

      Он пожал плечами. Верно.

      - Не уверен, что верю в это.

      - Честно. Я сам так думал, но теперь, когда побывал по другую сторону, все понял. Они на самом деле болеют за тебя. Надеются на лучшее. Приветствуют. В этой группе отличная поддержка.

      - Да? И никакого соперничества?

      - Это не гонка, Никки.

      - Хм. - Эти слова он запомнит.

      - Одна кола и один имбирный эль. - Брайан поставил себе что-то похожее на «Спрайт».

      - Думал, что буду лишним сегодня вечером, ведь я не буду пить.

      - Я не пью, - небрежно ответил Ной.

      - Мне всего двадцать. - Рассмеялся Никки.

      - О, правильный выбор, - Ной подмигнул ему. - Я коп.

      - О, боже мой.

      Ной рассмеялся.

      - Полагаю, ты хорошо провел вечер с Бредфордом?

      - Я… думаю, да?

      - Хочешь, расскажу, как это понять? - Ной взял свой имбирный эль.

      Вот совет, который ему, и правда, пригодился бы.

      - Расскажи.

      - Это не высшая математика; на самом деле все очень просто. Спроси себя, хочешь ли ты большего? Хочешь ли повторить? Попробовать что-то другое? Если ответ «да», значит, ты хорошо провел вечер. Работает для всего. Даже когда выходишь из комнаты, чувствуя себя не в своей тарелке.

      - Такое случается?

      - Не каждая сессия заканчивается для тебя чувством удовлетворения, Никки. Иногда ты извлекаешь уроки, иногда переступаешь границы, о существовании которых даже не подозревал, иногда все становится эмоциональным. Порой достаточно просто знать, что ты сделал своего Дома счастливым, понимаешь? Нужно просто знать, что выложился по полной, и надеяться, что этого ему хватило. Если утром просыпаешься и чувствуешь, что паришь в облаках - ночь удалась. Если просыпаешься с ощущением, что чему-то научился - ночь удалась. А если просыпаешься с чувством, словно ты наркоман, которому срочно нужна доза, - значит, ночь определенно удалась. - Ной рассмеялся. - Давно я не испытывал этого чувства.

      - В дартс? - спросил Рокки, положив руку на плечо Ноя.

      - Идет, чувак. - Ной встал. - Хочешь ли ты еще? Вот как все определяется, в конечном счете. Извини, Никки.

      - О. Да, конечно. Спасибо, Ной. - Хотел ли он еще? Да. Без сомнения.

      Значит, это был хороший вечер.

      - Ты отлично выглядишь в одежде, - Кейд ухмыльнулся Никки, заставив его рассмеяться.

      - Да, правда? Ты тоже.

      - Кейд!

      - О, только что пришел Джемисон. Сейчас вернусь.

      - Конечно, хорошо. - Никки сделал большой глоток колы. То, что нужно.

      - Ну и как? Мне ужасно интересно, - тихо сказал Брайан, наклоняясь ближе. - Ты должен мне рассказать.

      - Рассказать…?

      - Что вы с Мастером Бредфордом делали позавчера вечером!

      О, Боже.

      - А можно... ну, мне разрешено об этом говорить? - Правильно ли это? Казалось, что не совсем.

      Брайан посмотрел на него с любопытством.

      - Он тебе запретил?

      - Ну, нет, но…

      Брайан улыбнулся, выглядя очаровательно, но слишком взволнованно.