— Уверена, — ровным голосом отвечает Гиа, изображая скуку. — Именно поэтому она выглядит так, будто за ней только что гналась стая ликанов.

— С ней всё в порядке? — спрашивает, как всегда, галантный отец.

— Да. — Я ободряюще хлопаю Куинн по плечу, но она не перестаёт ёжиться.

— Ты скрываешь от нас своё лицо. — Снова мать. — Почему?

Куинн судорожно выдыхает. Когда она поворачивается к ним и опускает руки, все ахают. Даже двое слуг, наполняющих бокалы, втягивают воздух. Гиа, как всегда драматичная, выплёвывает свой напиток.

Я хмурюсь, озадаченный их реакцией. Я знаю её изнутри и снаружи. У неё самое мягкое сердце, какое я когда-либо встречал, а её хрупкой фигуре может позавидовать любая.

— Я никогда не видела такой кожи! — восклицает Гиа, сбрасывая с себя скучающую маску. — Столько пятен! Это что, боевые шрамы? Тебе что, зелье на лицо вылили? Что это?

— Я родилась такой, — говорит Куинн твёрдо. Я чувствую перемену в её настроении, когда она выпрямляется. Ощущаю её гнев, негодование и одновременно силу. — Гиа, можно я буду тебя так называть? Тебе, пожалуй, нужна салфетка. У тебя что-то капает по подбородку.

Гиа возмущённо хрипит, вытирая лицо:

— Киаран, она смеет так со мной разговаривать.

— Она может. — Моё заявление звучит властно и с ноткой предостережения. — Она моя невеста.

Гиа в шоке замолкает — редкий случай. Фэррел тоже поступает мудро, промолчав.

— Она твоя суженая? — Надежда в вопросе моего отца очевидна.

— Разве это имеет значение? — Я развожу руками. — Разве я не целостный, такой, какой я есть? Почему всех остальных так волнует моя слепота? Разве я не доказал, на что способен?

— Киаран, — тяжело вздыхает мама, и я слышу, как она поднимает руку и сжимает переносицу. — Дело не в тебе. Человек — королева… это неправильно.

— Почему нет? Как ты вообще можешь такое говорить? После всего, что ты сделала для борьбы за равенство…

— Ради блага нашего народа. Чтобы улучшить наше королевство. Сила начинается с фундамента.

Это те же самые слова, которые я слышал от неё много раз.

Мы усвоили этот урок на собственном горьком опыте. После восстания около полутора тысяч лет назад, когда мой отец ещё был королём, наше существование оказалось под угрозой. Мы тратили столько времени и энергии на охоту за ковеном, что неосознанно пренебрегали своим народом. Естественно, они взбунтовались. Нашу семью чуть не уничтожили представители низшего слоя населения. Вот что происходит, когда объединяются силы. Миллион крестьян не мог противостоять нашей пятидесятитысячной армии. И им даже не пришлось сражаться. Нет, они просто перестали работать. Поставки прекратились. У нас кончались уголь, дрова, травы и еда.

От голода мы бы не умерли, но это было бы жалкое существование.

Объединившись, жители нашего королевства показали нам, что мы должны ценить их больше, и мы смогли достичь соглашения. Снижение налогов для бедных. Школа для всех детей, независимо от их социального статуса. Два фестиваля в стенах дворца каждый год, и все приглашены.

— Именно, — соглашаюсь я с ней. — Никто не справится лучше с поддержанием единства в нашем королевстве, чем Куинн.

— Фундамент должен быть внизу, а не наверху, — попахивающее снобизмом мнение Гии бесит.

Она причисляет Куинн к шахтёрам и рабочим лесопилки, хотя на самом деле моя невеста — совершенно другая.

Мать разочарованно стонет.

— Дело не в положении. Посмотри, что мой брат сделал с Царством Дня. Ты действительно хочешь, чтобы они думали, что мы согласны с их обычаями? Подай им пример, Киаран.

Не могу опровергнуть опасения моей матери. Король Зарид сам взял в жёны землянку, которая не желала этого. Похищение людей — это практика, которую мы осуждаем, поэтому общение с человеком может вызвать вопросы у нашего народа.

Уверен, всё изменится, как только все увидят, как мы с Куинн относимся друг к другу. Они поймут, что она здесь, потому что любит меня, а не потому, что я утащил кого-то против воли.

— А потом ещё и проклятие, — вмешивается отец, прочищая горло. — Мы понимаем, что вы были очень терпеливы…

— Терпелив... — Я выдавливаю из себя смех, хотя в нём нет ни капли юмора. — Терпелив — ребёнок, ждущий солнцестояния. Я прожил в одиночестве более двух тысяч лет. Я был хорошим правителем, я защищал наши земли и приносил радость нашему народу. Всё это время я жил во тьме. Разве ты не считаешь, что я заслужил право выбрать себе жену?

— А как насчёт рождения наследника?

У меня нет однозначного ответа на этот вопрос. Фейри редко способны завести потомство не с сужеными. Именно поэтому у Гии и Фэррела до сих пор нет детей. У них не союз суженых, к тому же Гиа была слишком взрослой к тому времени, когда они встретились. Я не знаю наверняка, но подозреваю, что Гиа так отчаянно хотела стать королевой, что обратилась к Фэррелу в надежде, что её шансы на корону возрастут, если она выйдет замуж.