В церемонии участвовало всё племя, и мне сказали, что празднование займёт целый день. Прошлую ночь я должна была провести одна. Мне объяснили, что «перед свадебным обрядом душе необходимо побыть в одиночестве».

На рассвете меня разбудила Прыгающая Лань и показала мой свадебный наряд — прекрасный белый кафтан из оленьей кожи, украшенный искусной вышивкой из бисера.

— Но сначала мы должны очистить тебя и тело, и дух, — сказала Прыгающая Лань, суетливо передвигаясь по типи с такой энергией, которой у меня в столь ранний час явно не было.

— Накинь эту накидку на плечи и иди за мной.

Она отвела меня к ручью, где уже собрались несколько молодых девушек. Они смеялись и оживлённо болтали между собой.

Заметив меня, они начали улыбаться, показывать в мою сторону и что-то быстро обсуждать.

Я уловила лишь отдельные фразы:

— Мы должны сделать её самой красивой для Быстрого Ястреба.

— Какой чудесный день! Двое Рождённых временем!

Но дальше слова сливались в неразборчивый гул — чем ближе была свадьба, тем сильнее росло моё волнение.

— Эй, вы! Чумани и Кимимела! — окликнула Прыгающая Лань двух самых шумных девочек.

На вид им было не больше двенадцати лет.

— Отведите Маленькую Луну на середину ручья.

— Да, тётушка, — хором ответили они и захихикали.

Ну вот… Сейчас опять придётся лезть в ледяную воду.

— Сними накидку, — распорядилась Прыгающая Лань.

Я огляделась, чтобы убедиться, что мужчины племени заняты своими делами. Поблизости не было ни одного. Тогда я позволила мягкой замшевой накидке соскользнуть с плеч, сняла кинжал с бедра и положила его на землю.

Чумани и Кимимела встали по обе стороны от меня и взяли меня за руки. Они смотрели либо себе под ноги, либо друг на друга, но ни разу — на меня, пока вели меня в ручей.

Я судорожно вдохнула, когда ледяная вода коснулась моих бёдер, живота и поднялась до талии.

Чумани и Кимимела захихикали.

— Белокожие женщины совсем не переносят холод.

— Она пищит, как младенец.

— Чумани! Кимимела! — резко окликнула их с берега Прыгающая Лань. — Проявите уважение.

— Да, тётушка, — виновато ответили девочки.

— Маленькая Луна, присядь в воду. Девочки останутся стоять.

Я присела, изо всех сил сдерживая возмущённые вздохи от обжигающего холода.

— А теперь обливайте её водой, пока я буду молиться за её душу.

Девочки переглянулись с таким озорством, что мне сразу стало не по себе.

Ой-ой…

Я переводила взгляд с одной шалуньи на другую.

— Девочки! — окликнула их Прыгающая Лань. — Повторяйте за мной.

Она присела у самой кромки воды, зачерпнула её ладонями и подняла руки вверх. Вода тонкими струйками стекала между её пальцами обратно в ручей.

— Великий Дух, научи Маленькую Луну доверять своему сердцу, своему разуму, своей интуиции, своему внутреннему знанию, чувствам своего тела и благословениям своего духа.

Девочки тоже зачерпнули воду и вылили её мне на голову.

Я невольно вскрикнула.

Они звонко рассмеялись.

— Девочки! — укоризненно произнесла Прыгающая Лань.

Смех тут же стих.

Прыгающая Лань снова зачерпнула воду и подняла ладони к небу.

— Научи её доверять всему этому, чтобы она смогла войти в своё священное пространство и научилась любить, не поддаваясь страху. И тогда она будет жить в гармонии с каждым новым восходом солнца.

Девочки повторили её движение, снова окатив мне голову и лицо ледяной водой ручья.

Я взвизгнула.

— Вот видите? Она всё-таки младенец, — заявила Кимимела.

— Неправда, — возразила Чумани.

— Нет, младенец! — не сдавалась Кимимела и плеснула в неё водой.

— Неправда! — Чумани с силой ударила ладонью по воде, подняв волну, которая с головы до ног окатила Кимимелу.

Кимимела тут же расплакалась, а я продолжала дрожать посреди ручья.

— Девочки! Девочки! — Прыгающая Лань хлопнула в ладоши. — Выведите Маленькую Луну из ручья и приведите себя в порядок.

Я, дрожа всем телом и стуча зубами, выбралась на берег. Я уже не раз купалась в этом ручье, но сегодня вода казалась ледяной, словно её только что наполнили талые снега.

Прыгающая Лань накинула мне на плечи накидку, и я с благодарностью закуталась в неё, отчаянно пытаясь согреться. Затем снова закрепила кинжал на бедре и благодарно кивнула ей.

Женщины отвели меня обратно в типи. Там, пока я куталась в бизонью шкуру, они тщательно втирали в мои волосы сок алоэ вера. Затем смазали им лицо, шею, живот, руки и ноги. После этого помогли мне надеть прекрасное свадебное платье.

— Эту вышивку из бисера для тебя сделала Красная Птица, — сказала Прыгающая Лань, кивнув на пожилую женщину рядом с собой. — Она вплела в этот наряд множество молитв.

— Спасибо, Красная Птица, — улыбнулась я. — Он великолепен.

Пожилая женщина лишь негромко хмыкнула, но по её морщинистому лицу медленно расплылась улыбка.