– Я дам тебе десять тысяч золотых монет! – почти взвизгивает Кристабель, а затем тише добавляет: – Но позже. У меня сейчас проблемы с деньгами. Продам драгоценности и заплачу.

Странно, её семья одна из самых богатых в империи. С чего бы у неё были трудности? И продавать драгоценности как-то низко для аристократки.

Потеряв терпение, я разворачиваюсь и иду прочь.

– Стой! Остановись! – летит мне вслед. – Я не смогу без него!

А мне её не жаль. До сих пор помню, каково мне было в той душевой. Я ведь уже думала, что мне не спастись. Ещё и имеет наглость приходить и предлагать деньги, будто я безродная нищенка. И ведь даже не извинилась. Мне её извинения не нужны, но для приличия могла бы. А делает вид, будто ничего и не было.

Я подхожу к лабораториям Шейдмора злая и вся на взводе. Едва толкаю дверь, как натыкаюсь на профессора, который почему-то одет так, будто собрался на прогулку.

– Добрый вечер, сэр, – здороваюсь я. – Вы куда-то собрались?

– Сколько можно тебя ждать? – тут же поджимает губы Шейдмор. – Не я собрался, а мы с тобой собрались. Наконец-то сделаем то, собственно ради чего я тебя и нанял.

У профессора такое высокомерно-кислое выражение лица, что хочется закатить глаза. Единственное, что меня удерживает от такого неуважения – он правда мне помог. И благодаря ему даже Кристабель получила выговор. Я уверена, что Шейдмор надавил на ректора.

– В чём стоит наша задача, сэр? – от нетерпения я едва не подскакиваю.

Все эти дни я гадала, чем же мы будем заниматься.

– Знаете, кто такие туманники, адептка Найт?

Я набираю в грудь побольше воздуха, а затем выдаю:

– Туманники – полупрозрачные существа, состоящие из чистого тумана. Могут управлять погодой, создавая туманы, дожди или снегопады. Их дыхание способно погружать в глубокий сон. Уникальные и очень интересные существа, но, к сожалению, они вымерли больше двухсот лет назад.

– Хм, – одобрительно хмыкает Шейдмор, и его взгляд теплеет. – Отлично. Всё, кроме одного. Они не вымерли.

– Но подождите. У нас дома была огромная книга «Андраксианский бестиарий: Энциклопедия Магических Существ». Я зачитала её до дыр! Там говорилось, что туманники вымерли.

Глаза Шейдмора загораются, он делает мне знак, и мы выходим из лаборатории.

– Вымерли везде, кроме здешних мест, – сообщат преподаватель заговорщически.

У него такой довольный и даже одухотворённый вид, что мне начинает казаться – эти жуткие туманники ему куда приятнее, чем люди. Но почему сразу было не сказать? К чему эта секретность? И зачем они ему?

– Так вы приехали сюда за ними? Хотите поймать туманника?

– Мне нужно несколько. Я сейчас занимаюсь… э-м… особым проектом. Для очень особенного заказчика.

– Интересно. И кто этот заказчик?

Шейдмор сразу становится предельно серьёзным, его взгляд черствеет.

– Меньше знаешь, крепче спишь. Твоё дело помогать, а не задавать вопросы, – отрезает профессор.

Интересно… он появился здесь внезапно. В лучшей академии Андраксии. И судя по тому, что даже ректор у него на коротком поводке, здесь замешан некто серьёзный.

– Вы работаете на Совет? Или на Легенду? – выпаливаю я на одном дыхании, а затем поворачиваю голову, вглядываясь в лицо Шейдмора, пытаясь считать его реакцию. – Больше никто не смог бы дать вам настолько серьёзные полномочия.

Профессор хмурится, в его взгляде появляется толика недовольства, но затем морщина на его лбу разглаживается, он одобрительно кивает и говорит:

– Ты слишком прозорлива для двадцатилетней девчонки. Но держи язык за зубами. Я ясно выразился?

Ничего себе! Я ведь просто била наугад. Но почему всё так секретно? И почему этим должен заниматься лучший учёный империи? Слишком много вопросов, но ответы я вряд ли получу.

– Я поняла, никому не скажу, сэр.

Мы выходим из академии и идём по дорожке к выходу. Во дворе никого нет, адепты давно в своих комнатах. За пределами огороженной территории жуткая темнота, но здесь светят яркие жёлтые фонари. Радует, что мне теперь тьма не помеха.

Я плотнее закутываюсь в пиджак и засовываю руки в карманы. Кажется, стало ещё холоднее.

Вдруг мне кажется, что я слышу характерный скрип огромной входной двери здания академии. Кто мог выйти вместе с нами в такое время? Разворачиваюсь, но никого не вижу.

– Что ты там? Мы спешим, – поторапливает меня мой спутник.

– Ничего, кажется, просто ветер, – откликаюсь я.

Какое-то время мы идём в полном молчании. А когда почти спускаемся к причалу, где нас уже ждут, я решаюсь задать пару вопросов.

– А где живут туманники, сэр?

– Там, где туманнее всего, очевидно же.

Мой взгляд перемещается на горы. Далековато…

– В горах?

– Именно.

Замечаю паром и ту самую женщину, которая перевозила нас через реку. Значит, профессор договорился, чтобы мы переплыли с комфортом.

– А почему мы не использовали порт-ключ?

– Я не знаю здешних мест, велик риск ошибиться. К тому же, хочу осмотреться.