Мне самой страшно. Вдруг меня поймает кто-нибудь вроде Молли? Страшно представить, как она на мне оторвётся. Или её блондинистая подружка. Уверена, она точит на меня свои острые дракорианские зубки. Ведь я рассорила её с подругами.

А Зейл…

Я так и не нашла Лиан. Вдруг он поймает её или меня?

Но сейчас нельзя показывать страх. Полукровки рассчитывают на меня.

– Слушайте меня! – произношу твёрдо, обводя их взглядом. – Паника только погубит нас. Да, охотников много, но мы не беспомощные. Если будем держаться вместе, у них не получится сломить нас. Сегодня мы практиковали магию на занятиях, и я видела, что некоторые из вас тренировались в гостиной.

– Да, у меня вышло неплохо, – робко замечает одна из полукровок.

– Отлично. Попытайся применить магию, если почувствуешь в этом необходимость. Мы будем прикрывать друг другу спины. Если кто-то нападёт – отбиваемся всей группой. Так мы сможем устоять.

Я вижу, как девушки немного выпрямляют плечи. Дария хмурится, но кивает, подтверждая мои слова.

Внезапно гремит гром, я вздрагиваю от перенапряжения. В небе над лесом сгущаются тучи, такие тяжёлые, что свет луны почти исчезает.

В воздухе чувствуется сырость – она предвестник дождя.

Даже погода не на нашей стороне.

– Десять минут, – напоминаю я. – Потратим их с пользой. Вперёд. Дария иди впереди, я буду замыкать процессию. Прослежу, чтобы никто не отбился, не упал и не потерялся.

Мы срываемся с места. Бежим к горе, стараясь держась вместе. Вдалеке снова гремит гром. Как и договорились, Дария впереди, я позади. Когда одна из девчонок падает и принимается плакать, не от боли, а скорее от страха, я успокаиваю её и возвращаю в строй.

Мы снова бежим. Сердце колотится в груди, дыхание сбивается. Нас подстёгивает древний инстинкт, мы действительно словно добыча, которая до жути боится быть настигнутой хищниками.

Каждый шорох в кустах звучит, как шаг охотника, каждая тень между деревьев кажется притаившимся врагом.

Проходит около пяти минут форы, когда я начинаю чувствовать, что воздух меняется.

– Что-то не так! – голос Дарии звенит от напряжения.

По земле стелется густой туман, холодный, липкий, обволакивающий ноги. В нём словно шевелятся призрачные тени.

И вдруг раздаётся женский смех – звонкий и пронзительный. У меня по коже бегут мурашки.

Чьи-то руки резко хватают меня сзади, одна ладонь грубо закрывает рот. Я дергаюсь, брыкаюсь, пытаюсь вырваться, но хватка железная. Сердце сжимается от ужаса.

Охотники?! Но слишком рано… ещё не прошло обещанных десяти минут!

– Привет от Молли, кровомеска, – шипит прямо в ухо женский голос, чужой и злорадный. – Сегодня ты станешь её добычей. Именно она наденет на тебя ошейник.

Меня тащат назад, прочь от остальных. Я чувствую, как магия, липкая, словно паутина, оплетает тело. Руки и ноги становятся ватными, двигаться не получается. Я пытаюсь закричать, но рот всё ещё зажат ладонью.

Сквозь молочный туман едва различаю силуэты – две дракорианки. Их глаза блестят, на лицах злорадные ухмылки.

Должно быть, Молли подговорила их, чтобы отомстить.

Туман поднимается выше, отрезая меня от остальных. Поскольку я шла замыкающей, меня могут хватиться не сразу. От осознания этого пронзает холодом.

В какой-то момент понимаю, что одна из моих похитительниц та самая первокурсница, с которой я разговаривала, едва пробудившись. Недаром она была рядом, Молли всё продумала.

Меня волокут, грубо тянут за руки, ноги волочатся по влажной земле. Я захлёбываюсь отчаянием и злостью.

В голове пульсирует одна мысль: Молли нацепит на меня ошейник.

Она будет помыкать мной, как псиной, позорить меня. Я стану её рабыней.

В груди поднимается крик, но он глохнет в зажатом рту. Я рвусь, вены пульсируют, но магические путы не дают ни малейшего шанса.

И вдруг… что-то происходит.

Заклятье, стянувшее мои руки и ноги, исчезает так резко, будто его срезали ножом. Тело становится лёгким, я падаю на землю и, кашляя, пытаюсь вдохнуть.

– Нападаете вдвоём на одну. А ведь у неё даже нет магии, – слышу вкрадчивый мужской голос позади. – Я предпочитаю честную охоту.

Грудь будто изнутри кипятком ошпаривает, все внутренности сворачиваются в тугой узел. Я не настолько идиотка, чтобы думать, будто меня спасут.

Я поворачиваю голову и вижу пособниц Молли. Их лица искажены паническим ужасом. Они смотрят куда-то в сторону.

– Провались я в бездну к исчадьям, это он, – бормочет одна из них.

Их «он» звучит поистине зловеще.

– Бежим, – коротко бросит вторая.

Они бросаются прочь, не разбирая дороги, спотыкаясь в тумане.

Моё бедное сердечко бьётся где-то в горле. Я ощущаю себя практически в предсмертном ужасе. Кое как поднимаясь на ноги, поворачиваюсь туда, куда смотрели дракорианки.

Из тумана выступает беловолосый мужчина, высокий и с отрешённым выражением лица.