Анхель Лаверн

Винить Старшего жреца в том, что Марианна выжила, было нельзя. Вмешался Винсент. До сих пор поверить не мог, что он успел перехватить девушку прямо в воздухе. Честное слово, зааплодировал бы, если бы Старший жрец не наблюдал. Ну, что ж, настал мой выход. Хочешь сделать хорошо — сделай сам? Так ведь говорилось? Я был абсолютно согласен с этим утверждением. Не сомневался, на этот раз я предусмотрел все.

Вряд ли Марианна дойдет хотя бы до второй части испытания в Храме. Но, даже если она полностью справится с заданием и выживет, мне это никак не помешает. Наоборот... Тогда я не просто получу трон, я смогу вдоволь насладиться долгожданной местью. Я буду смаковать каждую секунду возмездия, наблюдая за муками Винсента. Если честно, я бы с удовольствием дал девушкам сегодня спокойно пройти последний этап ради этого. Но, к сожалению, отец был прав. Рисковать троном ради отмщения я не имел права.

У ворот уже собрались все, кроме нашего любимого принца. К счастью, Его Высокомерие имело право не присутствовать, а значит, и ждать я его был не обязан.

— Дорогие девушки... В самом начале отбора претенденток на то, чтобы стать женой Его Высочества, было больше двухсот. Теперь же вас осталось всего две, а значит, ставки как никогда высоки. Императрица должна обладать не только достаточным уровнем магии, но и непоколебимой силой духа. Именно ее наличие сегодня вам и придется доказать. Последнее испытание будет разделено на два отдельных этапа. Только успешно справившись с первым, одна из вас сможет приступить ко второму.

Увидел недоумение на лицах невест.

— Да, я не оговорился. Лишь одна претендентка сможет пройти первый этап испытания.

Удивлены оказались не только девушки, но и жрецы со слугами. Еще бы. Не только на этом отборе так никогда не поступали, но и вообще за всю историю Пандории подобное случилось впервые. Никогда не было цели, чтобы победительница на отборе была только одна. Выиграло бы сразу десять девушек? Отлично. Всех бы гуськом отправили к Артефакту, который бы уже и сделал свой выбор.

— Итак. Во время первой части задания разрешено использовать и хранителей, и магию, и оружие. Вы окажетесь в катакомбах под Храмом Огня, где необходимо будет отыскать небольшую статуэтку дракона, выполненную из белого нефрита. Та, кто первой сможет дотронуться до фигурки, моментально перенесется на второй этап, инструкции по прохождению которого получит на месте.

Жрецы открыли сразу два портала, в которые невесты зашли одновременно. По идее, претендентки должны были оказаться в двух равноудаленных от белой статуэтки точках. По идее. Но нам ведь не нужно было, чтобы Марианна первая нашла статую? Перед тем же, как шагнуть внутрь, каждая из девушек получила возможность выбрать для себя оружие. Обе остановились на кинжалах. Практически идентичных, но с одной небольшой разницей: кинжал Амалии был пропитан веноримом. Благо, Марианна не была драконом, а значит, в ее крови яд должен сработать мгновенно.

***

Марианна Маслова.

По ту сторону портала я ожидала увидеть какой-нибудь темный туннель, кишащий монстрами. Почему именно темный туннель? Я не знала, но никаких других ассоциаций с катакомбами в моей голове просто не было. Ну, а монстры? Так а зачем иначе нам разрешили пользоваться всем, чем только можно? Еще и кинжалы выдали. Но мои ожидания не оправдались. Оказалась я в пустом и довольно просторном зале без окон и дверей. Никакой мебели или других предметов интерьера, кроме факелов, освещавших комнату, тут не было. Компания у меня тоже оказалась весьма неожиданная.

— И зачем были разные порталы? — Амалия задала вполне очевидный вопрос, на который у меня не нашлось ответа.

Пожала плечами, спрятала кинжал в ножны и убрала его за пояс. Она поступила так же.

— Что-то не похоже, чтобы здесь валялись какие-то фигурки, — заметила я. — Может, нужно выбраться сначала из комнаты?

— Потайной ход?

— Ну или так, или сидеть нам тут, пока статуэтка сама нас не найдет.

Сразу же вызвали хранителей, но те только беспомощно стали наматывать круги по залу. Сняли со стены и осмотрели каждый факел. По очереди гасили и зажигали. Через какое-то время бросили идею с факелами и начали осматривать плиты, из которых были сделаны стены и пол. Все они оказались абсолютно одинаковыми, кроме одной. Единственная плита, отличавшаяся от других наличием изображения дракона, находилась в самом центре комнаты. Что мы только не пытались сделать с этим несчастным рисунком. И терли, и плевали, и даже пели для него. Да, даже самой было смешно. А наблюдатели, должно быть, оборжались в этот момент.