С каждой секундой огонь вокруг меня становился все более слабым, а вокруг Анхеля, наоборот, разгорался только сильнее. Анхель отодвинулся от меня. Теперь он полыхал настолько ярко, что глазам было больно. Возможно, все нормально, но что-то мне подсказывало…

— С ритуалом что-то не так?

— Все так. Просто в нашем случае он немного иначе действует.

— А конкретнее?

— Ты умирала, так что моя жизнь не разделится, а просто перейдет к тебе.

Просто перейдет? Несколько секунд тупо смотрела на него, пытаясь осознать.

— Это значит, что ты умрешь вместо меня?

— Как я уже говорил, я тебе сильно задолжал. Да и кузену тоже. Не сомневаюсь, он сделал бы то же самое для тебя. Если бы знал. Винсент уверен, что ты вернулась домой.

Поверить не могла. Это даже в голове не укладывалось. Человек, который столько раз хотел меня убить, отдал ради меня жизнь?

— Кольцо, кстати, можешь выбросить. Винсент теперь обычный человек, он тебя не почувствует. Только вот твой бывший муж полюбил тебя без всех этих заморочек с истинностью. Не только дракон, но и он сам не смог бы жить, если бы ты и правда сгорела. Я бы не разбрасывался теми, кому ты действительно нужна.

Лаверна уже практически не было видно, на его месте стояла только стена из огня.

— Но, как я и говорил, дело твое. Тем более что в твоем мире вам с ребенком точно будет куда безопаснее и спокойнее.

Слезы покатились по щекам. А ведь после смерти матери у Анхеля не было никого рядом… Все эти годы ничего, кроме боли и ненависти, он просто не знал.

— Кстати, уже решила, как назовешь?

Теперь, кажется, решила.

— Алексия.

— Хотел бы тебя попросить… Не рассказывай ей обо мне.

Ответить мне уже было некому. Пламя на какой-то миг приняло форму волка и рассеялось в воздухе. Не рассказывать дочке… Да мне даже было страшно представить, что я могла ей рассказать? Не должна она знать обо всем том, что произошло. И тем более не должна жить в мире, где жизнь так легко отнять. Пожалуй, так сильно домой я хотела вернуться только в самом начале отбора… Просто снова оказаться в своей комнате, забраться под одеяло и сделать вид, что мне все просто приснилось… Только успела подумать об этом, как прямо передо мной открылся портал. Похоже, Алексия тоже не горела желанием здесь оставаться. Позвала Дрима, попросила его передать сообщение Вардису, чтобы знали: я действительно дома.

Глава 64: Клятва Императора

Винсент Макберн

Стоял в комнате в ожидании начала церемонии. Смотрел в окно, но на самом деле ничего не видел. Сегодня — великий день. Он должен был стать одним из самых счастливых в моей жизни. Наконец, на моей голове появится Императорский венец. Но какой ценой? Сколько крови пролилось, чтобы он достался именно мне? Как много судеб было сломано, чтобы трон остался у моего рода?

Но паршивее всего на душе было не от этого. Я ведь всегда был эгоистом, и вряд ли это когда-то изменится. Во время каждой коронации рядом с Императором была его жена. А со мной… Мне нужна была ее улыбка, а не эта корона. Только думать об этом надо было до того, как я своими руками уничтожил все, что имел. Даже в собственной голове не мог представить образ Марианны без презрения и ненависти в ее глазах.

Почувствовал легкое касание руки на моем плече и резко обернулся.

— Все нормально? Я стучала.

— Да, мама. Просто не услышал. Как понимаю, пора?

— Ждут только тебя.

Направился в зал, где вокруг царила атмосфера торжества и триумфа. Как только зашел, гости одновременно, как по команде, поклонились и затихли. Прошел по ковровой дорожке прямо к платформе, на которой установлен трон. Только один… Пока новый, буквально час назад назначенный, Старший жрец произносил длинную речь, пытался собраться и прийти в себя. В конце концов, Пандории нужен был сильный лидер, а не идиот, жалеющий сам себя.

Пришла моя очередь говорить. Дать клятву. Практически все Императоры произносили одно и то же, внося лишь незначительные правки. Я должен был дать слово делать все возможное для сохранения единства Пандории и добавить обещание нещадно карать тех, кто посмеет мне в этом мешать. Не планировал ничего менять, считая это простой формальностью. Но как можно относиться к правителю, слово которого ничего не стоит?

— Клянусь взять на себя ответственность за безопасность и процветание Пандории. Клянусь работать на благо всех подданных, чтобы улучшить качество их жизни. Клянусь, что жизнь и безопасность каждого дракона или человека в государстве всегда будет на первом месте. Клянусь, что буду придерживаться закона и справедливости во всех своих решениях и действиях. Клянусь сделать все, чтобы мне не было стыдно когда-нибудь посмотреть моей дочери в глаза.

Как только я закончил, надо мной появился обруч из огня. Он медленно опустился на голову и превратился в настоящую корону. Вновь, как по команде, гости встали на колени и прокричали: «Да здравствует Император!» Репетировали, что ли? Сделал знак рукой, разрешив всем подняться.