— Что ты делаешь? — Голос раздается из кустов, заставляя меня подпрыгнуть с камня, подвернуть лодыжку и упасть. Прижавшись лицом к слою гниющих листьев, я поднимаю взгляд на нарушительницу и вижу свою сестру, смотрящую на меня. Ее длинные волосы окутывают тело, как плащ, каскад темноты обрамляет ее сердцевидное лицо. Она всегда была красивее.

Я вытираю грязь со щеки ладонью, сдерживая желание закричать на нее и велеть ей уйти. В детстве мы с Соларой были неразлучны. Мы просыпались под звон колоколов и следовали друг за другом по лабиринтам коридоров приюта по пути на занятия. Мы морщили носы на надзирателей во время арифметики, а затем помогали друг другу жульничать против соперников во время тренировок. Наконец, мы засыпали под одеялами, прижавшись друг к другу для тепла, только после того, как наблюдали за закатом солнца и обсуждали, какой была бы жизнь на другой планете среди звезд. Иногда мы даже подшучивали над усами в перцем магистра Гримвелла или над бесконечным морем вечных морщин на его лбу.

Но все изменилось в тот день, когда Солара рассказала, что демон преследует ее во снах. Она уснула, крепко сжимая мои руки в своих, словно боялась, что сон — это место, которое может забрать ее от меня навсегда.

И она оказалась права. Я проснулась и обнаружила, что ее нет. Она исчезла в воздухе. Пропала без следа. Отпечаток ее тела на матрасе — единственное доказательство ее эфемерного существования.

Я сообщила о ее исчезновении надзирателям, те доложили магистру Гримвеллу, который в ответ улыбнулся.

— Возможно, теперь Шэдоу поймет, что ее воображаемый друг никогда не существовал.

В коридоре для прислуги, прижавшись к каменной стене, прильнув правым глазом к выдолбленному отверстию в стене, я засунула свой крошечный кулак в рот и издала беззвучный, леденящий кровь крик.

С того момента я считала, что моя сестра потеряна навсегда, унесена теневым демоном с изогнутыми рогами и перепончатыми крыльями. Я даже начала гадать, не придет ли этот теневой демон за мной.

Каждое утро я молилась четырем Матерям о безопасном возвращении сестры. И каждую ночь я писала вымышленному демону личное письмо, умоляя его вернуть мне Солара. И по какому-то чуду он услышал. Солару часто возвращалась ко мне, взрослея вместе со мной, хотя никто другой не мог ее видеть — хотя никто другой не верил мне. Но ее возвращение не сделало ее целой. Вместо этого ее тело состояло из тумана и дыма.

— Ты страдаешь психозом, — сказал мне надзиратель. — Тебе место в сумасшедшем доме.

Из страха быть отправленной в место еще более холодное и безжалостное, чем мое темное убежище, я держала рот на замке, прекрасно осознавая, что прятаться в стенах приюта как девочка без магии гораздо безопаснее, чем страдать в мире в одиночку.

Солара кивает на клинок, ее испепеляющий взгляд возвращает меня к реальности.

— Я думала, ты поклялась больше никогда не брать в руки оружие? — спрашивает она, слегка склонив голову, в глазах осуждение.

— Видимо, я солгала. — Я отрываюсь от земли, и стыд обрушивается на меня, словно удар по голове. Посмотрите на меня — покрытую грязью, промокшую до костей, бредущую по лесу и пытающуюся калечить все вокруг. Вчерашняя версия меня, та, что еще встречалась с Эриком, была бы в полном унижении. — Зачем ты здесь, Солара? — спрашиваю я.

— Я пришла помочь тебе, — объясняет она, переведя взгляд на сову. — Ты сдаешь, Шей.

— Конечно, я сдаю, — фыркаю я. — Вся моя жизнь разваливается на части. Такими темпами у меня только два варианта — стать наемницей или пиратом, и ни к тому, ни к другому у меня нет таланта, как бы заманчиво это ни звучало.

— Ты сдаешь, потому что перестала искать меня, — поправляет меня Солара. Ее мягкий голос разматывает напряжение, прожигающее мое измученное сердце, заставляя мои побелевшие кулаки разжаться на клинке, а дыхание выровняться.

Она права. Я перестала искать ее. Я отказалась от поисков в то утро, когда меня вышвырнули из приюта на улицу, сосредоточившись полностью на выживании, а не на поисках ее во вселенной. Сколько времени прошло с тех пор? Семь лет?

— Эрик был прав, — признаю я с легким пожатием плеч, и чувство вины свободно течет по моим венам. — Ты даже не настоящая. Ты — мираж моего разума. — Словно чтобы доказать свою правоту, я отмахиваюсь от нее, как от облака пыли.

Солара хмурится, а затем материализуется вновь.

— Это серьезно, Шэдоу. Ты должна найти старую женщину с разными глазами — один черный, один белый.

— Я искала эту старую каргу годами, — фыркаю я, — и ничего не вышло. Ее, наверное, вообще не существует. Она призрак, греза, фантазия. Как и ты. Ты разрушила мои отношения с Эриком.

— Эрик разрушил твои отношения с Эриком, — говорит Солара.