Во главе стола расположился отец. Его спина была прямой, а лицо не выражало ничего. Но я знал: император сейчас вне себя. Как и я.

Асмодей сидел слева от него. Бледный, напряжённый… Мой младший брат никогда не умел держать себя в руках.

Он что-то говорил дрожащим голосом. Советник по законам ему поддакивал и свои кодексы вспоминал. Генерал нервно теребил рукав. И все, как обычно, отводили от меня взгляд.

Я занял своё место, даже не попытавшись избавиться от мыслей о девчонке. Бессмысленно. Мелина сидела внутри меня, как яд. Как проклятие, которое я сам на себя наложил.

– Реймонд? – резкий голос отца вырвал меня из раздумий.

Моргнув, повернулся к нему.

– Ничего сказать не хочешь? – поинтересовался император.

Я покачал головой. А что тут скажешь? Это позор. Для него, для меня, для всей страны.

– Я сейчас не буду спрашивать, как допустили подобное, – нахмурился император, окинув всех взглядом. – Даже не поинтересуюсь, почему наша разведка не была в курсе того, что враг проник в столицу. Я просто хочу услышать, что нам теперь делать.

– Ну, защиту надо восстановить, – несмело решил высказаться советник по законам. – Как в прошлый раз, я полечу с его высочеством Реймондом…

– Я останусь, – прервал я нашего законника.

С удивлением на меня посмотрели все присутствующие.

Естественно. Я главнокомандующий, генерал лишь мой заместитель. Только на мне держалась защита, но…

Я не мог уйти сейчас.

– Артефакты уничтожены, сигилы разрушены. Враг мог напасть сразу, – сообщил я известные всем вещи. – Но не напал. Почему?

– Я тоже об этом думал, – кивнул император.

А думал ли ты когда-нибудь, что врага к нам в дом приведу я? Моя жена, но за неё отвечал я.

– На самом деле странно. Только сигилы не позволяли огненным тварям пересечь границу, – нахмурился отец. – Фаргарийцы всеми силами старались разрушить эти магические печати, чтобы сжечь нас. Но… просто ничего не сделали, когда мы остались беззащитны.

– Так ведь враги атаковали приграничную деревню, – напомнил генерал. – Неудачно, но всё же.

– Мелочь, – отмахнулся отец. – Там был небольшой отряд. Скорее всего, они действовали самостоятельно.

Всё верно. Какая-то сотня фаргарийцев всего лишь захотела попытать удачу и ограбить крестьян. Вряд ли это вообще был отряд. Скорее обычные разбойники. Они даже огненных тварей не использовали.

Такую глупость могли совершить только спонтанно. Это точно не входило в планы наших врагов.

– Стало быть, фаргарийцы не собирались атаковать открыто, – сделал я логичный вывод. – Возможно, они решили проникнуть на нашу территорию и затаиться.

– Зачем? – откашлявшись, спросил Асмодей. – И сколько их теперь тут?

На это можно было только пожать плечами.

Естественно, на границу сразу были отправлены все наши войска. Но, конечно, кто-то успел пройти. И мы даже примерно не знали количество таких «туристов».

– Неважно, – ответил я. – В любом случае кто хотел – уже проник к нам, а в данный момент границы защищают наши войска. Спешить с восстановлением сигил нет необходимости.

– Согласен, – кивнул император и посмотрел на меня. – Сейчас главное – узнать, кто и как проник во дворец. Этим и займись.

– Простите, ваше величество, – подал голос законник. – Мы же с генералом сами не справимся с восстановлением…

– Возьмёте в помощь моих младших сыновей, – посмотрел на него отец. – В том числе Асмодея.

Брат побелел ещё сильнее. Генерал усмехнулся.

Я, конечно, понимал причину. Асмодей однажды летал с нами на границу. Когда его чуть задело фаргарийским пламенем, брат визжал, как девка. А Мелина… Она бы, наверное, просто сжалась и молчала.

– Я постараюсь закончить быстро, – обрадовал я Асмодея. – Потом присоединюсь.

– Но когда? – с тревогой спросил он. – Зацепки какие-нибудь есть?

– Есть одна, – кивнул я. – Небольшая.

Килограммов пятьдесят – и то с одеждой.

Я ушёл первым и направился прямо к ней.

Открыв дверь, я увидел, что Мелина лежит на кровати, свернувшись клубочком. В том же нижнем белье. Одеяло, которое девушка пыталась накинуть на себя ранее, аккуратно лежало рядом – но не на ней. Значит, не посмела ослушаться.

Хорошо. Правильно.

И всё равно я чувствовал раздражение. Оттого, что моя вещь приносила мне слишком много проблем. Нарушала спокойствие. Подрывала порядок.

И самое отвратительное – заставляла думать о ней. Слишком часто. Почти постоянно. Неуместно.

Я закрыл за собой дверь. Без звука. Подошёл ближе.

Девчонка спала тревожно, как будто даже во сне чувствовала моё присутствие. Ресницы дрожали, дыхание сбивалось, плечи были напряжены.

Я мог бы взять её сейчас. На мгновение мне захотелось это сделать. Но нет, ещё не время. И дело было не только в моем обещании.

Мне была нужна истинная. Всего на месяц.

Но мне была нужна уничтоженная, разбитая, безвольная кукла. Такая, которая не доставит никаких проблем за это время.