– Невесту? – Филипп Эльмпт досадливо сморщился. – Батюшка, к чему?!

Какую-растакую невесту? Он только жить начинает, не нужна ему никакая невеста!

Иван Карлович от души приложил сына тростью пониже спины. Ну, куда дотянулся! Вырос детинушка, а ума не прибавилось.

– Представь себе, не абы кто, дочка Суворова!

– Это того самого? – не слишком заинтересовался Филипп.

– Да. Так что будь любезен – ближайшие три-четыре года чтобы ни звука, ни писка. Понял? Сашка к тебе приглядываться будет, вот, чтобы не сорвалась выгодная невеста.

Филипп сморщился еще сильнее.

Еще и приглядываться!

Он что – косой? Кривой? Тупой?

К нему еще приглядываться надо? Да он…

Получил второй раз тростью по думающему месту – успокоился.

– Отец, я же…

– Ты же. Филя, ты пойми, у нас сейчас выбора особого и нет. Императрица злопамятна, и сестры твои хорошей партии сделать не могут, и тебе я невесту не найду никак.

Ну…

Было.

Додуматься надо, Сонька и эта дура Дивова, а еще пара дураков нарисовали карикатуры… это ж надо – на государыню!

Екатерина, конечно, головы рубить не стала, но Соньку лично высекла и обеих дур от двора удалила. И сейчас Эльмпты были, мягко говоря, не в почете.

Ты-то, может, и не дурак. Но ты – брат дуры.

Ты можешь доказать, что умный?

То-то же…

А женить парня надо. И суворовская дочь тут не худший вариант. Воспитывается в Смольном, дрессировать ее там будут на совесть, к жениху она будет почтительна, и приданое за ней уже сейчас дадут хорошее. А еще – она единственный ребенок у своего отца.

Сын-то есть, но…

Суворов прошение о разводе подал. И, зная его характер, он своего добьется. Или хотя бы все оставит дочери, что тоже приятно. Филя это понял быстро, свою-то выгоду он всегда учует.

– Ну…

– Женишься, да и живи, как дальше пожелаешь. Просто пока – нишкни!

Филипп задумчиво кивнул.

Сложно ли отказаться от пьянок и гулянок? Не так чтобы очень, когда тебе гулять не на что, а приглашать особенно и не спешат. Охота ли связываться с опальной семьей?

Может, и простит императрица, а может, и ты попадешь за такое общение.

Соньке и родители добавили, да что уж теперь толку?

Нашла на кого непристойные картинки рисовать, идиотка!!!

– Хорошо, отец. Я согласен.

– Вот и ладно. Пожалуй что поезжай-ка ты, как отпуск будет, в Петербург да в Смольный зайди.

– Зачем?

– С де Лафон поговори. Может, и разрешит тебе с будущей невестой увидеться? Или подарок ей какой передать…

– Зачем?

Иван Карлович горестно вздохнул.

Родилась орясина, соображения что у бревна. Вид-то бравый, мундир, опять же, выправка, на женщин сие завлекательно действует, Филипп и улыбнуться умеет, и поглядеть как надо, с бабами у него проблемы нет. Но ведь это – не баба!

Это будущая жена!

Ее заранее дрессировать надо! Приучать к себе, приручать, как злобную собаку.

Влюбленная дура – вдвойне управляема.

Вот и влюби ее в себя, сложно тебе, что ли?

Филипп поморщился, но правоту отца признал.

– Хорошо. Съезжу.

– Вот и ладно, – согласился отец. – Приложи усилие.

Осталось только уговорить невесту. Хотя… чего там девчонку уговаривать? И так, считай, дело слажено.

* * *

– Боже, нет!

– Крепитесь, мадам, все в руках Всевышнего.

– Не верю! Просто – не верю!

Мария-Антуанетта разрыдалась и выбежала из комнаты.

Людовик Шестнадцатый посмотрел на своего личного лекаря:

– Вы уверены, ле Моннье?

– Да, ваше величество.

Король словно ссутулился сразу, сгорбился, почти упал в кресло. При жене он еще как-то держался, а вот сейчас…

– Господи, за что караешь?!

Сына, первенца, дофина Людовик любил безмерно. И слова доктора потрясли короля до глубины души.

Увы – приговор в те времена. Туберкулез.

Кровохарканье. Лечению не подлежит. Жить мальчику оставалось считаные месяцы.

Людовик спрятал лицо в ладони. Лекарь молчал.

А что тут скажешь? «Бог дал – Бог взял»? За такое и канделябром получить можно. И справедливо.

– Ваше величество, я сделаю все возможное и невозможное.

– Я верю вам… Оставьте меня. Идите к королеве, вы ей сейчас понадобитесь.

Лекарь признал правоту его величества и отправился к Марии-Антуанетте. Ложка темной, остро пахнущей настойки погрузила несчастную королеву в спасительное беспамятство. Но…

Но любое забытье рано или поздно пройдет. А болезнь останется.

Королева и так сама не своя после смерти маленькой дочери, потом она вроде как утешилась, развеялась, а сейчас вот…

Опять!!!

А Мария-Антуанетта всхлипывала во сне. И слышалось ей страшное:

– Королева, жизнь, здоровье, сила…

Сверкала алыми глазами золотая змея и сжимала, сжимала ее в своих ледяных металлических кольцах. И блестели каплями яда острые клыки.