– И это – Франция! – Екатерина аж скривилась.

– Вот как их отпустили, они в посольство пришли да и в ноги кинулись. Рассказали, что посла отвезли, он в дом к американцам вошел, а потом – все. Вроде как их чем-то там напоили, и они уже в тюрьме очнулись.

Екатерина побарабанила пальцами по столу.

– Ивана Матвеевича ненароком в тюрьме нет?

– Откуда ж ему там взяться, государыня?

– А все ж отпиши в посольство… кто там сейчас?

– Новиков, государыня. Михаил Семенович.

– Вот, пусть попробует о Симолине чего разузнать. Может, и не мертв он.

Екатерина рассуждала логично.

Так-то… какая разница душегубам? Одного человека приговорить или трех? Да хоть бы и десяток, на большой дороге математику плохо знают и убитых не считают.

Но слуги-то живы!

То есть американцы напрасного душегубства не хотели.

Могли и Симолина так же куда сдать… отчего ж нет?

– Разузнаем, государыня. Сегодня же отпишу.

– Вот, уже хорошо. Ты мне скажи, кто в сети попался? Кто от американцев больше всех пострадал?

– Государыня, так самое интересное, что только благородные. Ну, может, пара миллионщиков, фабриканты, но этих намного меньше. Так уж было поставлено, что это – не для быдла. Это только для избранных, и весьма немногочисленных.

Екатерина опять задумалась.

– Как думаешь, Степанушка, мошенники это – или нет?

Степан Иванович был весьма осторожен в словах.

Что уж, с императрицей он работал давно и уважал Екатерину за острый и цепкий ум, за характер и решительность, за изворотливость, за решения, которые порой ему-то в голову не приходили. А матушка-государыня и не такое измыслить могла!

– Не смогу я точно ответить, государыня. С одной стороны, деньги ж они выплачивали в срок и честно – никто ими за год обманут не был.

– Никто?

– Ни единый человек. Деньги вкладывались, потом, в конце квартала, отдавалась прибыль. Конечно, оговорки там были, но это ж дело такое…

– Оговорки?

– Деньги должны были довезти до Америки, вложить в дело, нарыть золото, реализовать его, привезти прибыль обратно… именно потому прибыль только сто процентов, не триста и не пятьсот, это ж Аляска, это сложно, государыня! И пока привезешь, пока увезешь…

Екатерина задумчиво кивнула:

– Да… рассказы я все прочитала. Такое мог написать только человек, побывавший на Аляске. И все описано… как моют золото, какие деревья, какие животные… это писал человек незаурядный!

– Кто вкладывался в начале квартала, получали прибыль в конце. Кто вкладывался после середины квартала, получили свою прибыль в конце следующего. Но – до монетки, с учетом времени. Если кто-то вкладывал драгоценности и потом хотел их забрать, их также возвращали и выплачивали прибыль, полученную от оборота.

– Их не продавали?

– Как объясняли сами американцы, их закладывали, а полученные деньги пускали в оборот. На прибыль драгоценности выкупали из заклада.

– Кому закладывали?

– Неизвестно, государыня.

– Узнать.

Деньги и их путь тоже многое могут сказать о ситуации.

– Слушаюсь, государыня.

Екатерина задумчиво смотрела в окно.

Американцы это или нет?

Авантюристы – или государство?

Вот как тут узнаешь?

Судя по картам… и Шелихов клянется, что они подробнее, чем те, которые есть у него! И реки там обозначены, и горы, и все остальное…

Как можно нарисовать такое, если там не побывать?

В любом случае Америке она больше не доверяет. И не помогает. Даже напротив…

Парижский договор она поддержала, конечно. Но…

Нет, не доверяет она больше этой стране. Неблагодарные они. Подлые.

Впрочем, это может быть и третий вариант. Американские авантюристы. Почему нет?

– Что там к Аляске примыкает? Канада?

– Да, государыня.

Канада…

Екатерина подумала еще немного.

Бывшая французская колония. Но Франция от нее сама отказалась, войны не будет. И почему бы русским над этим не задуматься? Места там много, людей мало, заселять еще и заселять.

Почему бы и им не прирасти землями за океаном? К примеру, не колония, а протекторат? А из Канады и Аляску осваивать будет еще легче, и плыть туда можно, и есть где пристать…

Определенно, надо об этом задуматься. И не военным путем, а просто – купить их. Сейчас это не так дорого. Дать денег кому надо – так сами прибегут и умолять будут, чтобы взяли.

Но об этом она еще подумает. А пока…

– Степанушка, ты давай поработай, надобно мне точно знать, мошенники это или нет.

Степан Иванович поклонился.

– Узнаю, государыня.

– И деньги… не нашлись они?

– Нет, государыня. Особняк штурмом взяли, а денег нет. Нигде нет, в банках нет, в закладах нет, люди ж не последние, так что по Парижу розыск проводился.

– Интересно. Может, и правда – Америка? Порты проверили?