Я подхожу, и еще до того, как успеваю открыть рот, робот заговаривает:

— Добрый день и добро пожаловать в «Глобал Динамикс». Чем могу вам помочь? — произносит он женским голосом, потому что, не дай бог, эти чертовы технари когда-нибудь выйдут за рамки гендерных шаблонов.

— Мия Бакстер, журнал «Вентедж», — представляюсь я роботу. — У меня встреча с отделом по связям со СМИ в десять часов.

Мне до нелепости неловко разговаривать с этой машиной. Европа не так охотно приняла революцию роботов и искусственного интеллекта, как Америка, — скорее всего, потому, что у нас не было компаний вроде «Глобал Динамикс» и «Индустрия Титан», которые сотрудничали бы с правительством и продвигали эти технологии ради целей Неореакционного движения — замены рабочих мест машинами. Так что нас миновала волна всей этой странной чепухи.

— Разумеется, мисс Бакстер. Вас ожидают, — отвечает робот-администратор голосом, который начинает казаться смутно знакомым. Наверняка какая-то актриса продала душу за право его записать.

Раздаётся щелчок — из чёрного ящика рядом с роботом распечатывается пропуск для посетителя. Из стола выскакивает механическая рука, хватает пропуск, с помощью некоего подобия степлера прикрепляет шнурок и протягивает мне.

— Пожалуйста, наденьте бейдж и проследуйте к пункту досмотра. Вас сопроводят наверх, — произносит робот.

Я осторожно забираю пропуск из его «руки» и благодарю. Хочется, чтобы он запомнил, что я была вежлива на всякий случай, вдруг роботы когда-нибудь восстанут.

Пункт досмотра организован как в аэропорту, даже слишком. Биометрическое сканирование, досмотр сумки и сканер всего тела, который, похоже, видит меня насквозь, вплоть до костей. Я любезно улыбаюсь на протяжении всей процедуры, попутно отмечая всё подряд: график смены охранников, расположение камер, едва уловимое гудение какой-то техники, настороженные взгляды людей в костюмах, застывших в углах. Байо был бы здесь на седьмом небе. Мысленно фиксирую детали, которые позже передам ему, и ни в коем случае не трогаю серьги: не могу позволить себе вызвать подозрения, когда за мной следят столь пристально.

Ко мне подходит молодой человек в шикарном костюме.

— Мисс Бакстер? Я Тайлер. Провожу вас на сорок седьмой этаж.

В манере Тайлера читается рвение и лёгкая отчаянность человека, чья единственная задача — следить, чтобы журналисты не разбрелись и не нарыли чего-нибудь любопытного. Ну хотя бы не робот. Всю дорогу в лифте он без умолку болтает: рассказывает о сертификации здания по стандарту LEED9, тренажёрном зале на территории, саде на крыше, где сотрудники могут отдохнуть и расслабиться. Скука смертная. Я вежливо киваю и слежу за тем, как меняются цифры этажей на индикаторе, — моё отражение призрачно мерцает в полированных дверях лифта.

На сорок седьмом этаже обширное пространство с открытой планировкой, буквально кричащее: «Мы инновационны — и при этом следим за каждым вашим шагом!» Стеклянные переговорные комнаты, высокие столы, люди в дорогом спортивно-деловом стиле, увлечённо работающие с парящими голографическими дисплеями. Тайлер провожает меня в одну из переговорных — разумеется, с лучшим видом на город — и обещает, что команда скоро ко мне присоединится.

Я сажусь. Жду. К бесплатной газированной воде не притрагиваюсь: кто знает, какие экспериментальные нанороботы в ней плавают.

Команда из двух человек наконец появляется: женщина лет сорока с собранными в хвост рыжими волосами и планшетом, зажатым в руке, словно оружие, и мужчина примерно моего возраста с той самой невыразительно-привлекательной внешностью, которая наводит на мысль: его взяли специально, чтобы он служил безобидным контрастом ей. Женщина представляется Рэйчел Симмонс, директором по связям со СМИ. Мужчина — просто Джейсон из отдела коммуникаций.

— Мы так рады, что вы здесь, — говорит Рэйчел, усаживаясь напротив. Её улыбка — образец профессиональной неискренности, и по голосу совсем не чувствуется, что она рада. — У «Вентедж» безупречная репутация издания, которое практикует вдумчивую, взвешенную журналистику.

Иными словами: «Мы читали ваши материалы и теперь следим за вами».

— Большое спасибо, — отвечаю я, копируя её тон. — С нетерпением жду начала работы.

— Авангард присоединится к нам с минуты на минуту. У него было раннее утреннее мероприятие. Вы понимаете, как это бывает, — она смеётся, будто мы все в курсе какой-то общей шутки. — Прежде чем начать, я хочу обговорить несколько базовых правил.

Ну конечно, правила обязательны.

— Авангард с радостью обсудит свои способности, работу в «Глобал Динамикс» и свои планы на будущее. Однако некоторые темы закрыты по соображениям безопасности: всё засекреченное, всё, что связано с текущими операциями, и всё, что может поставить под угрозу национальную безопасность.

Я слегка поднимаю палец:

— Текущие операции? Вы имеете в виду правительственные или военные? С чего бы ему в них участвовать?