— Я не Супермен, если вы об этом. Меня можно ранить, просто я восстанавливаюсь быстрее большинства, — он меняет позу в кресле. — Мои слабые места — это продолжительная атака, подавляющая сила плюс ещё несколько факторов, о которых я не имею права говорить. Технически я не неуязвим, просто меня очень, очень трудно убить.

— И разумеется, — плавно добавляет Рэйчел, — Авангард больше не будет действовать в одиночку. «Глобал Динамикс» намерены расширить наши защитные возможности.

Челюсть Авангарда почти незаметно напрягается. Интересно.

— Вы имеете в виду «Парагон»? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

Улыбка Рэйчел на мгновение дрогает.

— Я не имею права обсуждать необъявленные инициативы.

«Но ведь это вы завели разговор!» — хочется мне сказать, но я держу это при себе. К тому же она не стала отрицать. А Авангард очень старательно ни на кого не смотрит.

— А как насчёт головы? — продолжаю я, и он встречается со мной взглядом, приподняв брови. — Пуля в мозг убьёт любого. Разве это не убьёт и вас?

Рэйчел резко откашливается:

— Думаю, мы вступаем на территорию, затрагивающую вопросы безопасности…

— Всё в порядке, Рэйчел, — Авангард поднимает руку, не отрывая от меня взгляда. — Она задаёт справедливый вопрос.

Он наклоняется вперёд, опираясь локтями на стол — настолько близко, что я снова улавливаю этот запах: сандал и кедр, аромат, будто принесённый из леса, — странно выделяющийся на фоне городского стиля.

— У костюма есть защитные функции, — продолжает он. — В воротник встроена технология силового поля. Активируется, чтобы защитить уязвимые зоны. А мои рефлексы достаточно быстры, чтобы уклониться от большинства угроз ещё до того, как они станут проблемой.

— От большинства угроз?

— От большинства, — его взгляд по-прежнему прикован к моему. — Я стараюсь не проверять исключения.

В том, как он это произносит, чувствуется какой-то груз — словно этот «золотой мальчик» не раз проводил бессонные ночи, размышляя, насколько на самом деле он неуязвим.

Мне нравится эта идея. Это делает меня садисткой?

— Разумеется, всё это не отменяет того факта, что он непобедим, — строго произносит Рэйчел.

Хотя он только что признал обратное.

— Ладно. Всё дело в терминологии, — уступаю я. Затем решаюсь задать главный вопрос: — А как насчёт ядов? Вы способны пережить отравление?

Он моргает, глядя на меня, и тут снова вмешивается Рэйчел:

— Это засекреченная информация, мисс Бакстер, — резко бросает она тоном, ясно дающим понять: «следите за вопросами, иначе лишитесь интервью».

Ну и ладно.

— А что насчёт вашего костюма? — я снова обращаюсь к нему. — Полагаю, он нужен не только для имиджа.

— Верно, — он слегка расслабляется: наконец-то речь идёт о более безопасной теме. — Он термостойкий и устойчив к трению — это важно, когда летишь на высокой скорости. Не хочется, чтобы что-то зацепилось. И, конечно, упомянутое мной силовое поле. Интеграция связи. По сути, это тактическое снаряжение, которое к тому же неплохо смотрится на плакате или фигурке супергероя. Многоцелевой костюм.

— Вы когда-нибудь раздеваетесь?

Слова срываются с губ прежде, чем я успеваю их остановить, и на долю секунды позже я осознаю, насколько двусмысленно это прозвучало. Рэйчел громко кашляет. Джейсон внезапно обнаруживает, что его планшет невероятно интересен.

Авангард лишь усмехается — снова настоящая улыбка, острая, удивлённая и опасно обаятельная.

— Случается, я раздеваюсь, когда принимаю душ и занимаюсь прочими делами, если вы об этом.

Чёрт возьми, Мия. Возьми себя в руки».

— Я не это имела в виду, но спасибо за ответ. Давайте дальше, — говорю я, опуская взгляд в заметки, чтобы скрыть румянец на шее. — Ваши перчатки. Вы сняли их, когда вошли. Они тоже часть тактического снаряжения?

— Да, — он сгибает пальцы, а я стараюсь не засматриваться на размер его рук. — Усиленное сцепление, термостойкие. Ношу их почти везде. Старая солдатская привычка: никогда не знаешь, когда придётся схватить что-то горящее.

— Или кого-то.

— Или кого-то, — соглашается он, и в его голосе звучит напряжение, заставляющее меня задуматься: скольких горящих людей он вытащил из-под завалов за эти годы? Скольких не успел спасти? Что делает с человеком такая ноша — быть спасителем?

Я продолжаю:

— Давайте поговорим о вашем прошлом. Вы служили в армии до «Глобал Динамикс», верно? «Зелёные береты», затем «Дельта-форс», награды, засекреченные операции. Что заставило вас уйти?

Клянусь, температура в комнате падает на несколько градусов. Рэйчел ёрзает на стуле. Стилус Джейсона замирает над планшетом.

Выражение лица Авангарда не меняется, но что-то в его взгляде словно взрывается.

— Мне предложили возможность служить стране в другом качестве. Я согласился.

— Это ответ для пресс-релиза.

— Это правдивый ответ.

— Но не до конца правдивый.

— А бывает ли когда-нибудь до конца правдивым? — он наклоняет голову, изучая меня с такой пристальностью, что по коже бегут мурашки. — Вы, кажется, очень заинтересованы в том, что скрывается под поверхностью, мисс Бакстер.