— Пока я могу представить место, откуда я её заимствую, брать еду на самом деле довольно просто. В башне они держат специальное хранилище, чтобы чернокнижники могли материализовать всё необходимое в экстренных случаях.

— «Они», — подмечает она.

— Что?

— Ты сказал «они», а не «мы».

Я не отвечаю. Она и не настаивает. В течение нескольких минут мы едим в тишине. Это довольно комфортно. Она прикладывается губами к горлышку бутылки вина и пьёт в своё удовольствие. Я съедаю огрызок её груши, когда она заканчивает с ней. Мы спорим из-за сыра, и она забирает последний кусок хлеба. Когда всё кончено, она садится на землю напротив меня, подтянув ноги к груди.

— Зачем ты это делаешь?

Как всегда, я понятия не имею, о чём она говорит. Она словно существует в другой плоскости, видя кусочки пазла, невидимые для остальных.

— Людям требуется пища, чтобы жить. Иногда мы едим до трёх раз в день.

Она хмурится и швыряет винную пробку мне в лицо. Я ловлю её с тихим рокотом смеха.

— Я имею в виду, зачем ты продолжаешь использовать магию, если она причиняет тебе боль? — Прямой вопрос повисает между нами, точно порох, взрываясь в моей груди от удара. — Я чувствую это, — говорит она, повторяя мои более ранние слова и наматывая серебряный шнур на палец. — И… твоя грудь. Когда ты используешь магию, чёрные чернила расползаются.

— Это не чернила; это моя кровь гниёт в венах. — Правда колеблется на языке. Могу ли я признать это? Стоит ли? Зефира — мерроу. Но, рассуждаю я, она также связана со мной. Теперь мы в этом вместе, к лучшему или худшему.

Она прикусывает нижнюю губу:

— Так… почему бы просто не остановиться?

Я сажусь, прислоняясь головой к стене; мои ноги вытягиваются вдоль туннеля и едва касаются её коленей. Этого лёгкого касания достаточно, чтобы я почувствовал его каждой клеточкой тела.

— Испытания Чернокнижников, по сути, переплавляют нас в чистую магию. Всё, чем я был до этого, стерто, и теперь осталось только это. — Я заставляю биолюминесценцию вокруг нас разгореться ярче. Она пульсирует яростным светом. — Я и есть магия. Если я перестану её использовать, то умру.

Зефира подносит руку к глазам, зажмуриваясь от яркости:

— А если ты продолжишь её использовать…

— Я тоже умру. — Я делаю вдох. Один короткий вдох, прежде чем разрушить всё, что она, как ей кажется, понимает. — Я умираю, Зефира. Мы умираем.

ГЛАВА 19

АРИОН

Лицо Зефиры бледнеет. Она запускает пальцы в волосы, с силой потянув их назад, отчего моя собственная кожа на голове отзывается сочувствующей болью. Ярость, шок и отчаяние отравляют серебряный шнур.

— Но… я ведь привязана к тебе, чернокнижник.

— Знаю, русалка. — Я приглушаю биолюминесценцию стен, чтобы самым ярким пятном в гроте снова стали её розовые волосы. — Именно поэтому нам нужно сердце. Я смогу поглотить его магию. Чистую, первозданную божественную силу. С её помощью я разорву нашу связь. Ты будешь свободна.

«И я тоже», — отчаянно думаю я. Хотя уже понятия не имею, как выглядит эта самая свобода. Вернуться в башню? К старейшинам, которые натравили на нас культ? В город, который я так и не смог исправить?

— Мы умираем, — повторяет она едва слышным шёпотом. Осознание звучит как смертный приговор. Она гипнотизирует взглядом пустоту между нами, пробуя эти слова на вкус снова и снова, прежде чем поднять на меня глаза: — Так вот почему я время от времени чувствую эту… эту дикую усталость, верно? — Её взгляд приковывает меня к месту. — Это из-за тебя. Потому что ты… потому что мы…

— Да, — выдыхаю я. — Из-за этого.

Следующий вдох даётся ей ещё тяжелее. С ещё большей печалью. Она никнет, и влажная розовая прядь падает на её левый глаз.

— Я должна была догадаться.

«Нет».

— Я должен был сказать тебе сразу.

— Ну да. — Она бросает на меня свирепый взгляд, но в нём уже почти не осталось прежнего огня. — Это очевидно. — Её губы сжимаются, и она начинает нервно ковырять заусенцы. — Значит, чем больше магии ты используешь, тем быстрее мы сгораем.

Я заставляю себя не отводить глаз:

— Да.

— Замечательно. — Она резко откидывает волосы назад и выпрямляется. На этот раз её взгляд буквально обжигает меня изнутри: — Тогда тебе нужно прекратить ровнять острова с землёй! О чем ты вообще думал, Арион? — Она всплескивает руками и с силой пинает меня по голени. Резкая боль взрывается через связь, ударяя по нам обоим. — Ты совсем из ума выжил? Нельзя… нельзя взрывать всё подряд, когда на кону стоят наши жизни! — Она замахивается для второго удара, но я перехватываю её за щиколотку. Резко дёргаю на себя, заставляя её потерять опору, соскользнуть со стены и покатиться прямо ко мне. От этого прикосновения у неё перехватывает дыхание. У меня тоже.

Мой большой палец инстинктивно ложится на её бьющуюся жилку.